古城湘潭有許多古刹名寺，天恩寺就是其中的一座。天恩寺坐落在城中南布街的中段，高高的院牆圍出一大塊幽靜，院裏蒼鬆古柏，鬱鬱蔥蔥；還有一個蓮花池，一到夏天，荷蓋碧沉沉的，粉紅的荷花脫穎而出，很是動人。
天恩寺香火很旺，一是它的曆史悠久，據誌書上記載，建於唐初；二是它有一批德行、佛力很高的和尚，做出的佛事十分壯觀；三是重塑的佛像出自名匠之手，莊嚴肅穆，而又慈眉善目，無論雅俗，皆為之欽服。可拜佛，可遊覽，故終日人流如湧。
南布街是條小街，經營的皆是與佛寺有關的物件，香、燭、鞭炮、佛殊、佛像(小的如指，大的尺餘高)、字畫(書寫的都是一些曆代高僧的禪詩，畫的都是一些佛門故事，或是一些各種形態的蓮荷圖)，還有一家正對著天恩寺寺門的品素居素菜館，專做佛門風味的素菜，為一些香客提供方便，生意倒是興隆。
品素居的老板釋悟玄，六十多歲，頭皮光光的，嵌著受戒時燒出的疤痕；腰圓膀闊，走路又快又穩。一條街的人都喊他“悟玄師父”，每聽到人喊他，他就說：“阿彌陀佛，罪過，罪過。我不過是個俗家弟子，怎可稱‘師父’?”但人們依舊不改口，他也無可奈何。
釋悟玄確實是天恩寺的和尚。
他幼年出家，並受具足戒，和他那一次同時受戒的還有師兄釋悟清，現在在天恩寺做知庫。
師兄釋悟清出家前家道殷實，可惜一年到頭是個病秧子，吃藥比吃飯的機會多得多。後來家裏來了個遊方僧，說此子隻有入佛寺出家方有活路，否則難逃劫難。好在兄弟多，父母也就將他送到天恩寺出家了。他也真的有佛緣，加上聰明好學，一些經書，過目不忘，每有會意，則莞爾一笑。一堂《大佛項首楞嚴神咒》，一共四百二十七句，二千六百二十個字，稍看兩遍，便背誦如流。每至晚課所誦的《阿彌陀經》、《禮佛大懺悔文》，從不會漏下一字。寺裏的方丈、監院及師父、師兄都很喜歡他，很快就招到方丈身邊做“侍者”，以後又當了知庫——管理寺院的庫房。
悟玄和悟清雖然同時受的戒，但出身貧寒，胸無點墨，樣子也愚鈍，沒有一本經念得順暢，會念的隻有六個字：南無阿彌陀佛。所以，他一直在廚房裏幹粗活，挑水、劈柴、煮飯、炒菜。這些活他幹得很好，雖苦雖累卻從無怨言。師兄師弟有時譏笑他，他也不惱，隻是說：“六祖惠能也是燒火做飯出身的。”有時寺裏來了貴客，要弄出精美的素菜，他也被叫去打打下手，因而學了不少技藝。
日子過得很從容，也很平常。
“文化大革命”來了。
破“四舊”把天恩寺也破了，佛像沒有了，經卷燒了，空空的寺院裏搬進了一家街道辦的糕點廠。和尚死的死了，散的散了，留下的當了工人——脫掉袈裟，穿上工作服，成了工人階級中的一員。悟清當了包裝工，把一根根燈芯樣的糕點，碼齊，放入紅紅綠綠的盒子裏，一斤一盒。燈芯糕的主要原料是精粉、豬油、白糖。開始時，悟清一聞豬油氣就作嘔，後來，也就習慣了。
悟玄依舊做他的火頭軍。好在其他的婆婆姥姥都在家，不在食堂用餐，用餐的隻是還俗的和尚和幾個學徒伢子。悟玄從不采買葷腥，炒菜也不用豬油，他隻做素菜，素菜確實好吃。日子一長，那幾個學徒伢子有意見了。有一天中午，他們自己買了豬肉，自己到廚房去炒，炒好了就坐在廚房裏喝酒吃肉。
悟玄急得直念：“南無阿彌陀佛。”
喝著喝著，幾個學徒伢子都有了幾分醉意。其中一個問：“喂，你是不是和尚?你們是不是和尚?”
悟玄說：“過去是，現在不是了。”
“既然不是了，還吃什麼素?你是不是想迫害工人階級，把我們的身體搞垮?”
“哪裏……哪裏?”
“以後，每餐要用豬油炒菜，要有葷菜，嗯!”