死穀是一條貫穿美國加利福尼亞州東南部的深沙漠槽溝，是北美洲最低、最幹燥、最炎熱的地區，長225千米，寬8～24千米。阿馬戈薩河從南部流入，包括巴德瓦特小池，這裏最低處低於海平麵86米。以前死穀是拓荒移民的一大障礙，因而得名“死穀”。
死穀形成約在300多萬年前，起因是由於地球重力將地殼壓碎成巨大的岩塊而致，當時部分岩塊突起成山，部分傾斜成穀。直至冰河時代，排山倒海的湖水灌入較低的地勢，淹沒了整個盆底，又經過幾百萬年火焰般的日曬，這個遠古世紀遺留下來的大鹽湖終於幹涸而盡。如今展露在大自然中的死穀，隻是一層層泥漿與岩鹽層的堆積。
死穀的最低點在海平麵下86米，是北美洲最低處。這條深溝位於內華達山脈雨影區，由於溝底低陷，加上周圍屏障，這個本來就很幹旱炎熱的地區成了陽光焦點。但以前這兒的氣候比現在濕潤得多。證據俯拾皆是：死穀兩側的溝壑是由洪流衝刷而成；衝積扇是從周圍山峰上衝刷下來的沉積物；沉澱在穀底的鹽分是原來湖水蒸發後留下的；在魔鬼高爾夫球場的鹽塊則飽經風雨侵蝕，因而形成嶙峋的尖峰。
而現在，死穀的自然條件極其惡劣。降水也很稀少，平均年降水量僅為42毫米，最多的年份也隻有114毫米。穀底部有幹涸的阿馬戈薩河床，沙丘遍地，亂石嶙峋。穀中央是一片155平方千米的沙丘群，是穀底最荒涼的地方。盡管環境惡劣，死穀卻絕非毫無生機。穀內植物很少，僅在一些沼澤的邊緣有一些耐鹽堿的鹽漬草、燈心草等。其中有一種開白花的岩生稀有植物，莖葉長滿茸毛，抵擋幹燥的風。人跡罕至的特殊環境對動物來說卻是難得的繁衍之地。美洲獅、野山羊、大袋鼠、狐狸、眼鏡蛇等26種動物在這裏棲息，另有14種鳥類在山上築巢。大角羊僅靠一點點水就能生存；響尾蛇能夠“跳躍”式前進，以避免身體接觸熾熱的地麵。
死穀腹地雖然荒涼，其周圍景色卻別具一格。死一般的沉寂，鬼斧神工的自然奇觀使它仍不失為“美國一景”。內華達山脈東麓與穀地融彙處溝壑縱橫、怪石林立，月色朦朧中更顯得陰森恐怖。沿穀地邊緣，山峰林立，而這些山峰的自然風貌又各不相同，白天在陽光照射下五光十色，非常美麗。這裏成為死穀地區最能吸引遊人的地方，被人們稱為“畫家的調色盤”。死穀因它那獨特的奇景於1933年被美國辟為國家風景區，並建立了死穀國家公園，成為人們冬季避寒的休養地。
死穀中的自然奇觀很多，最吸引人的地方要算“會走路的石頭”。這些石頭豎立在龜裂的幹鹽湖地麵上。幹鹽湖長達5000米，名為“跑道”。石頭大小不一，外觀平凡，奇怪的是每一塊都在地麵上拖著長長的凹痕，有的筆直，有的彎曲或呈“之”字形。這些痕跡看來是石頭在於鹽湖地麵上自行移動造成的，有些長達數百米。石頭怎麼會移動呢？有人說是超自然力量在作怪，有人說與不明飛行物體有關，有人則認為是自然現象。
加州理工學院的地質學教授夏普經過7年研究，發現石頭移動是風雨的作用：石頭移動方向與盛行風方向一致，這是有力的佐證。幹鹽湖每年平均雨量很少超過50毫米，但是即使微量雨水也會形成潮濕的薄膜，使堅硬的黏土變得滑溜。這時，隻要附近山間吹來一陣強風，就足以使石頭沿著濕滑的泥麵滑動，速度可高達每秒1米。這些“會走路的石頭”使“跑道”成為旅遊勝地。
知識點
雨影區
雨影區是指山脈的背風麵降雨量較少的地區。因盛行風向變化不大，潮濕氣流受高山阻擋，被迫抬升致雨降落於迎風麵，使氣流中水汽大大減少，翻山後下沉增溫，造成背風麵地區少雨。這與高聳物體遮住燈光，背後出現陰影相似，因此稱為雨影區。如喜馬拉雅山與雅魯藏布江之間和康托山以西的狹長地帶，被稱為喜馬拉雅山北麓雨影區。還有澳大利亞的墨累一達令盆地也屬於雨影區。
延伸閱讀
死穀國家公園
死穀國家公園占地約13650平方千米，主要部分位於加利福尼亞州境內。公園的東北界基本上與內華達州的州界相一致。公園的西麵是因約國家森林和因約山脈，西南是帕納明特穀和斯萊特嶺。死穀最初於1933年被定為國家紀念地，1994年被定為國家公園。公園裏有幾種獨特的地形。5個沙丘區中包括高205米的尤裏卡沙丘（加利福尼亞州最高的沙丘）。公園北部有數個火山口，如阿比赫比火山口，深215米、寬800米。在雷斯特拉克幹荒盆地留有一些重達320千克的石塊以難以理解的方式滑過平坦地區時的痕跡。其他景點包括斯科蒂堡，這是芝加哥商人約翰遜在1920年建造的一幢豪宅。藝術家路是一段13千米長的環路，穿行在山峰和峽穀間。主要的遊客中心位於公園中央地帶，靠近弗尼斯克裏克，有曆史、地質和自然展覽；另一遊客中心位於內華達州比蒂。