第四章 漩渦中的軟木塞
漩渦是很可握的，人掉進漩渦就有淹死的危險。但是，軟木塞在漩渦中是不會下沉的。它一會兒被淹沒，一會兒又漂上來。曾經生活在兩河流域西麵的古代猶太民族，就好象漩渦中的軟木塞。他們經曆過多次的洗劫、亡國，到處飄泊流浪。有的時候似乎消失了，可是不久在別的地方又發現了他們的蹤跡。
在非洲和亞洲中間，有一片叫做阿拉伯的大沙漠。四千年以前，許多遊牧部落為了尋找水草，趕著羊群在這片沙漠中遊動放牧。他們是古代的閃族。大沙漠的北方，兩河流域連接地中海東岸的一片弧形地區，是塊富饒的土地。它的形狀象一彎新月，被稱為新月形沃土。閃族人把這裏看作天堂，長久以來就想占據它。經過多次失敗，他們終於打進去了。
閃族中有一支部族叫做希伯來人。他們就是猶太人的祖先。現在猶太民族用的文字就叫希伯來文。希伯來人想占有新月形沃土中一條狹長地帶，就是今天的巴勒斯坦。迦南人早已住在那裏。希伯來人和迦南人為爭奪這塊土地進行著生死鬥爭。迦南人十分強悍，希伯來人鬥不過他們。
公元前1700年，希伯來人的族長以色列帶領他們，趕著瘦弱的羊群，向著一個新的天堂--埃及前進。那是一個遍地羊群，歲歲五穀豐登的好地方。他們終於到達了尼羅河三角洲東部的草原，在那裏定居下來。
過了幾百年的安定生活，災禍降臨了。公元前1300年左右，埃及王、法老拉美西斯第二大興土木，建造宏偉的宮殿。他把希伯來人變成了奴隸，驅使他們開山挖石，擔任繁重的運輸工作。這樣的奴隸生活，希伯來人一直過了幾十年。拉美西斯死後，埃及四鄰的野蠻民族和海盜打了進來。希伯來首領摩西乘機帶領希伯來人越過紅海，逃出了埃及。
離開埃及，行程極其艱苦。在荒漠中，缺水少食，風餐露宿，有不少人想返回埃及，寧可重新當奴隸，也不願再受這種路途之苦。摩西鼓勵他們繼續向前，不讓他們回去做奴隸。摩西懂得，神的啟示和保護能使這些對命運失去信心的人得到安慰和勇氣。當他們經過西奈山麓的時候，摩西爬上山頂，祈禱神給他指示。他祈禱了四十天，才從山上下來。他說，他得到了耶和華（希伯來人敬奉的神）的啟示。摩西還拿出一個用木頭雕的寶座給大家看，說這是耶和華保護他們的象征，叫做"約櫃"；有了它，希伯來人就能交好運。後來，摩西成了猶太教的創始人。
摩西打算讓他的追隨者重回迦南。可是，從埃及逃出來的奴隸們還沒有恢複勇氣和信心，他們不敢和勇猛強悍的迦南人鬥爭，隻得仍舊在荒野中飄泊。
四十年過去了，摩西已經成為一個衰弱的老人。但是，他的追隨者中出現了新的一代。他們經過長期艱苦的飄流生活的磨煉，已經不再是膽小懦弱的奴隸，而是滿懷求生欲望的戰士。經過一次又一次的戰鬥，他們終於到達了約旦河，在迦南定居下來。這時候摩西已經死了，誰也不知道他葬在何處。
當時的希伯來人還處在原始社會階段。他們分成許多部落，其中最大的兩個部落是以色列和猶太。羊群是部落唯一的共同的財產。首領是選舉產生的，被選的人都是勇猛的戰士。傳說，參孫是早期希伯來人的領袖。他的氣力非常大，曾經空手撕裂猛獅，用一塊驢肋骨打死了一千敵人。
一年又一年，一代複一代，希伯來人生活始終不得安定。各個部落沒有統一的領袖，在和外族打仗的時候，都是各自為戰。可是他們碰到的敵人越來越強大。一個叫做腓力斯人的強悍，從地中海沿岸島嶼向希伯來人發動了進攻。在參孫擔任首領的時候，希伯來人還能抵擋一氣。參孫一死，就抵擋不住了。連希伯來人的聖物"約櫃"，也讓腓力斯人奪走了，被當作戰利品陳列在他們的廟宇裏。
被打敗的希伯來各部落都感到了統一的必要。這時候，出現了一個勇敢的農民，名叫掃羅。他在一次迎擊敵人的進攻中，表現得十分勇猛、機智和果斷，成了全體希伯來人尊敬的英雄。一些猶太教長老（猶太教中的地方領袖）擁護他當希伯來人的首領。在迦南的高山上，舉行了一種叫做敷油禮的儀式，掃羅被尊奉為希伯來王。在這種儀式上，人們把橄欖油塗在稱王者的身上，相當於後來帝王登位時給他戴上王冠的加冕禮。