第十四章 三隻小船的司令官
五百多年前的一個秋天，三隻小帆船在白浪滔天的大洋上向西航行。一天又一天，一周又一周，船上的水手們計算著他們的旅程。兩個多月過去了，誰也說不清這次航行的目的地還有多遠。有些急躁的水手按捺不住，準備要求船隊的司令官掉頭返航。然而，他們的司令官依舊信心百倍，讓航船繼續前進。
不要小看這三艘在風浪中顛簸的帆船！它們正在從事世界曆史上最有影響的一次冒險航行；它們的指揮官是著名的航海家哥倫布。
哥倫布為什麼要堅持這次冒險的航行呢？他心中的目的地又在哪裏呢？
原來，當時的歐洲，已經出現了資本主義的萌芽，新興的資產階級和各國統治者都瘋狂地追求金錢，尋找市場和原料。這些東西，歐洲本地不多。人們的眼光就轉向富裕的東方國家，尤其是在歐洲被認為黃金遍地的中國。可是，歐洲和中國遠隔千萬裏，陸路交通很不方便，中間還有土耳其人、阿拉伯人、蒙古人阻撓。歐洲人就想找幾條直通中國的水路。哥倫布的使命就是要闖出這樣一條新航路。
哥倫布出生在意大利的濱海城市熱那亞。大海的波瀾壯闊和無窮變幻吸引著哥倫布，他從小就深深地愛上了海洋。後來，他當了水手，在多年的航海生活中積累了豐富的經驗。他反複讀了《馬可·波羅遊記》，非常崇拜和向往中國的文明和財富。當他知道大地是球形的這種理論以後，就聯想到：向西航行不也可以到達中國嗎？這奇異的想法使他欣喜若狂，立刻寫了一封信向意大利著名的地理學家托斯卡涅利請教。托斯卡涅利給他回了一封熱情洋溢的信，告訴他：如果從大西洋一直向西航行，是可以到達中國和那些盛產香料、寶石的東方地區的。信中還附了一張航程的簡圖。其實，托斯卡涅利也和當時所有歐洲人一樣，並不知道往西駛往中國的實際路程。但是，哥倫布仍受到極大的鼓舞。從此，他就把發現這條前人從未走過的新航路作為自己終生的事業了。
無錢無勢的哥倫布要實現遠航的宏圖，隻能請求國王的幫助。他給葡萄牙國王、西班牙國王和英國、法國的王室寫信，呈遞遠航計劃，請求資助，都沒有結果。一轉眼過去了七、八年。最後，他終於得到了盼望已久的支持：西班牙王室資助他三隻帆船和大部分航行費用，並讓他帶著西班牙王室致中國皇帝的國書，以王室的名義尋找通往東方的航路。為此，哥倫布得到了海軍上將的頭銜，成為他那隻小小船隊的司令官，而且可以在他新發現的土地上做總督。
1492年8月3日，哥倫布指揮他的船隊從西班牙的巴羅斯港揚帆出航。這位海軍上將的裝備非常簡陋，三隻帆船又小又舊。其中最大的一艘，也就是哥倫布的指揮船，名叫"聖塔·馬麗亞號"，載重量隻有一百噸。另兩艘"品達號"和"尼娜號"載重量隻有四、五十噸。船隊的水手總共八十七名，都是臨時湊集的，大部分是被罰做苦役的罪犯。他們對這次遠航的目的沒有什麼認識，而且存在著一種恐懼的心理。
9月6日，船隊離開加那利群島，向西走上了前人從未探索過的航線。為了減輕水手們的恐懼，他有意少算航行浬程。他測算出一晝夜航行了六十浬，隻告訴大家航行了四十多浬。不過，這個辦法並沒有見效。
如今，離開西班牙已經兩個多月，水手們的恐懼達到了頂點。有悄悄議論的，有大聲埋怨的，有酗酒鬧事的......終於，他們把心中的怒火向哥倫布發泄出來：
"要走你一個人走吧！我們是受夠了！"
"對，讓我們回去！"
哥倫布鎮定而又耐心地說服他們。他說："你們的心情，我知道。我可以起誓，隻要大家堅持下去，我們就會到達陸地的。"這樣，總算把一場風波平息了下去。船隊又繼續向西行駛。這是十月十日的事。