上海處於東亞大陸海岸線中點，到北美和西歐的距離大致相等，優越的地理位置使之成為各種文化交流的樞紐。1843年11月上海開埠後，由於“華洋共處、五方雜居”，中西文化劇烈碰撞，南北文化頻繁交彙，最終在不同程度上得到了融合。這種融合，即為海派文化產生的基礎。
“海派”一詞始見於晚清時期。當時，大批畫家為謀生或避亂紛紛來到上海，上海一時成為繪畫活動中心。一些有識之士還發起畫會，讓各地畫家共同切磋技藝，相互取長補短；與此同時，西洋畫也開始流行。許多畫家受到新風氣的影響，勇敢地向守舊派和複古派挑戰，在中國畫的傳統基礎上吸納民間繪畫藝術和西洋畫技法，形成了融古今土洋為一體的海上畫派，又稱海派。它相對代表傳統文化正宗的京派而言是一種變異。
海派作為藝術流派濫觴後，很快從中國畫漫開至戲劇、電影、小說、美術教育等領域，乃至影響到社會風尚、生活方式，積而久之，便有了海派文化的概念。
海派文化與生俱來有著博采眾長、銳意進取的特點，昔日海上畫派的獨樹一幟足可證明。隨著時間的推移，海派又清晰凸顯另外兩個特點：靈活機動，蘇州、無錫的“小熱昏”、“唱新聞”、“隔壁戲”進入上海演變成著名滑稽戲即為一例；豐富多彩，在文化藝術和社會生活中都能盡顯魅力。
當然，海派由於受過歐風美雨的吹淋，曾贅附崇洋意識、市儈心理、奢浮風氣，但這些最終都被揚棄，由藝術流派升華為一種文化現象、文化風格和文化精神。
由於多種原因，海派文化一度沉寂，甚至被淡忘。改革開放以來，精神文明建設受到高度重視，上海作為近代文明興起較早的大都市，自然會審視其文化底蘊，因而海派文化又逐漸成為熱門話題，海派文學、海派昆劇、海派影視、海派燈謎、海派插花、海派盆景、海派書畫、海派菜肴、海派點心、海派服飾、海派建築等等名稱層出不窮。這既折射出人們期盼上海不斷增添亮點的心態，也表明海派文化被不斷賦予新的涵義。