毛澤東終生最喜愛、也十分擅長，並且由童年保存到少年、青年、中年，直到晚年的運動，便是遊泳！
郭沫若說：“毛主席是少年遊小塘，青年遊湘江，老年遊長江。”一句話，概括了毛澤東一生的遊泳曆程。
毛澤東似乎天生就與水有不解之緣，他的名“澤東”之“澤”，字“潤之”之“潤”就帶了“氵”，給這位“潤澤東方”的偉人增添了幾分神奇色彩。水是生命之源，萬物之母。智者愛水，毛澤東十分愛水，他對水有著割舍不斷的愛戀。
在他看來，搏擊於風浪，不僅有怡情和礪誌之效，還有強身健體之妙。在他的《水調歌頭·遊泳》中，便可發現這一點：“萬裏長江橫渡，極目楚天舒。不管風吹浪打，勝似閑庭信步，今日得寬餘。子在川上曰：逝者如斯夫！”“寬餘”和“信步”都來自“風吹浪打”。他置身於風浪之中，千裏楚天，百世滄桑，可以盡在眼底心中。搏風擊浪，才得寬餘。
毛澤東第一次下水遊泳，是在他外祖家門前的池塘裏。韶山衝毛澤東家門前有南岸塘，隨後他在這裏背著私塾先生偷偷下水嬉玩，以後又曾向父親威脅跳塘自殺。
南岸塘，是毛澤東少年時期惟一為父親幹涉不到的樂園。在那池塘裏，他像一條魚，盡情地遊水玩耍過。
至今，在毛澤東韶山舊居前麵，有兩個池塘，塘邊的牌子上麵寫著“毛澤東同誌遊過泳的池塘”幾個字。
從韶山衝出來後，毛澤東到了湘鄉，湘鄉有一條一裏多寬的漣水，這是毛澤東一生初涉的第一條大河，此後他才在橘子洲頭，中流擊水。
第一師範前麵的湘江，江寬水深，毛澤東青年時期就常在這裏遊泳。在長沙的時候，毛澤東經常邀集同學，到湘江中的橘子洲頭附近和南湖港一帶遊泳。他遊泳技術好，膽量大，堅持力強。在遊泳時，他不但能橫渡湘江，還常常從猴子石遊到相距近十華裏的牌樓口去。
深秋時節，萬山紅遍，湘江的碧波清澈無比。江麵上，千帆競發，百舸爭流。在江中，毛澤東和同學們時而奮力向前劃著，劈波斬浪，時而仰臥在水麵，仰視長空。此時毛澤東得到的是信心和力量。寒冬臘月，北風呼叫，寒風刺骨，毛澤東仍然常到江中遊泳。這時，他既是鍛煉身體，又是磨礪意誌。
有一次，他和羅學瓚等幾個同學，不顧北風呼嘯，天氣寒冷，毅然去江中遊泳。羅學瓚在日記中寫道：
今日往水陸洲頭（即橘子洲頭）泅泳，人多言北風過大，天氣太冷，餘等竟行不顧，下水亦不覺冷，上岸亦不見病。堅固皮膚，增進血液，擴充肺腑，增加氣力，不得不謂運動中之最有益者。
在遊泳時，毛澤東也發生過危險。一次，毛澤東遊泳將要到達對岸時，被大浪衝入木牌下，幸好被一個同學救了出來。
解放後，與老同學談及此事時，毛澤東詼諧地說：“那次如果不是虧了一個同學搭救，我險些‘出了洋’。”
雖然如此，但他並沒有“一朝被蛇咬，十年怕草繩”，而是總結經驗教訓，堅持鍛煉。
毛澤東遊泳的特點是：
遊大不遊小，遊長不遊短，遊遠不遊近，遊緩不遊急，遊險不遊易。他擅長側泳、仰泳，泳姿熟練，隻要有條件就要遊大水庫、大河、大江、大海，每次下水隻遊一次，但時間可長達一小時甚至二小時。
1955 年 6 月，毛澤東來到了長沙。這時湘江正漲水，毛澤東卻要去遊泳。陪同的湖南省的同誌都擔心江麵寬、水流急，會給毛澤東遊泳造成困難，而且，這時毛澤東已年過花甲，62歲了，所以都用各種理由勸阻他：