近代中國，國力羸弱，改造國民性是自康梁以來文人學者奔走呼喊的重要口號之一，也是五四時期思想家探索的焦點之一。
無產階級文學的旗手魯迅以深刻的自我解剖和對人類劣根性的剖析，將人性中的一切醜惡的、鄙陋的、愚昧的東西，生動地形象地擺在人們麵前，讓人們去沉思，在沉思中驚醒，走的是一條思想救國之路。胡適等人則竭力主張向西方學習。毛澤東當時作為一個無名小卒，卻探索出一條獨特又切實的道路，從呼籲國人對體育的重視上著手，強身礪誌，以改變國民的體質和精神麵貌，同時，作為自己身心完備的途徑。
五四時期，有人提出“文明其精神，野蠻其體魄”的口號，大教育家蔡元培先生提出“德、智、軍、美”的教育方針。德即德育，智即智育，軍即軍育，美即美育。德、智是中國傳統的教育宗旨，即所謂“傳道授業解惑”。軍育是鑒於近代中國兵疲國弱受人欺辱而從自己的敵人那裏學來的。作為民國初年首任教育部長的蔡元培，獨創美育，提出以美育代宗教的設想。
毛澤東讚成體育和軍育，由此而達到強身礪誌，身心並完。
他解釋說：“如果國家軟弱，談論美學有什麼用途？首要的事情是打敗侵略我們的敵人！這和美學又有什麼關係？”“如果民族軟弱，完美德性又有什麼用？最重要的事情是強盛起來。有力量，才能戰勝敵人，戰勝敵人才能顯示德性。”
這時，毛澤東很讚賞“文明其精神，野蠻其體魄”這個口號，並對二者間的因果關係有獨特的見解，認為：野蠻其體魄是文明其精神的基礎，沒有好的體魄，就無法達到精神文明。他說：“欲文明其精神，先自野蠻其體魄；苟野蠻其體魄，則文明之精神隨之。”
當時的精神文明也包括兩項：學問和道德。在毛澤東看來，學問道德固然重要，但二者都必須以健全的體魄為基礎。人類的競爭歸根到底是實力的較量。僅有“道”而無力，是不足以勝人的，必須既有“道”，又有“力”，既能文，又能武，用“道”來為“力”張目，以“力”作為“道”的後盾，才能無往而不勝。
為此，他說：人之心力與體力合行一事，事未有難成者，而心力與體力比較起來，還是體力更為重要，“體不堅實，則見兵而畏之，何有於命中，何有於致遠”？因此，他主張“德、智、體”三育並重，“身心並完”。
同時，毛澤東強調，不僅個人要身心並完，整個國家、整個民族也要身心並完。
在這裏，毛澤東把“力”與“道”看作同等重要的東西，是塑造自我缺一不可的。古人稱讚周文王“外文明而內柔順”，毛澤東認為這隻是用來形容古賢君子風度，而不是對運動而言。“運動宜蠻掘”，“蠻則氣力雄，筋骨勁”，如“力拔項王之山，勇貫由基之禮，喑鳴頹山嶽，叱吒變風雲”，決不是什麼纖巧之事。
在毛澤東的思想中，野蠻體魄，主要是體育。“體育，載知識之車而寓道德之舍也”，“體強壯而後學問道德之進修勇而收效遠”，“格物致遠，體育之王旨在於勇武，如猛烈、無畏、敢為、耐久”。因此，他提出：“體育於吾人實占第一位置。”
毛澤東認為，體育鍛煉有多方麵的作用：強壯身體，磨礪意誌，增長知識，調節感情，成就事業。
為了達到強健體魄的目的，毛澤東無所不用其極而且體現“蠻掘”二字。在長沙讀書時，他曾融合八段錦、體操、拳擊等各種運動之長，創造了一種“六段運動”。他堅持一日數練，終年不絕。此外，還進行冷水浴、風浴、雨浴、雪浴等。爬山、野遊更是他樂於實行的鍛煉方法。他最喜歡的健身運動是遊泳，少年時代於湘江“中流擊水”，晚年以70高齡尚“閑庭信步”於浩蕩長江。
毛澤東以自己的身體力行，實踐了“強身礪誌，身心並完”的修身修性誌向。