那時節的年輕學生，穿衣打扮大多是波希米亞風——換句話說，吉普賽人似的，以不羈為美。但雷諾阿後來描述說，莫奈的打扮卻很布爾喬亞情調；雖然窮困，卻打扮得像花花公子。“他兜裏一毛錢都沒有，卻要穿花邊袖子，裝金紐扣！”在他們窮困期，這衣裳幫了大忙。那時學生吃得差。雷諾阿和莫奈每日吃兩樣東西度日：一四季豆，二扁豆。幸而莫奈穿得闊氣，能夠跟朋友們騙些飯局。每次有飯局，莫奈和雷諾阿兩人就竄上門去，瘋狂地吃火雞，往肚子裏澆香貝坦紅葡萄酒，把別人家存糧吃罷，才興高采烈離去——雷諾阿後來對他的女兒說：
“那是我人生裏最快樂的時光！”
年輕的血氣足以彌補一切，所以那時節，莫奈很是自豪，常自誇自讚“畫畫時從來不去思考任何一個畫家，模仿任何人的風格”。但自我讚美到底沒法換錢。為了謀生，他托巴齊耶賣畫，未遂。馬奈的畫已經夠離經叛道，讓買家望而卻步，何況比他更激進的莫奈？
1865年初，莫奈和巴齊耶在同一間畫室裏勞作。他渴望畫出一幅類似於馬奈《草地上的午餐》般的作品。那年春天，他畫得發了瘋，幾乎錯過了新沙龍的消息——1865年的沙龍，與以往不同。馬奈和庫爾貝依然被當作荒誕的激進派被嘲笑，但逐漸有了話語權。巴比鬆畫派也占據了前台。兩年之前的落選者沙龍，在官方而言是鬧劇，但多少也讓上頭明白過來：是得換換思路啦！
1865年的沙龍評審委員會，隻有1/4的成員是“上頭的人”，歸當局劃定；剩下3/4，民主選舉，由畫家們推選。官方此舉雖有假施仁義之嫌，但也算廣開言路。在許多傳說裏，最戲劇性的故事是這樣的。1865年沙龍開幕當天，馬奈剛到，就被人圍上，沒頭沒腦的讚美：
“這海景，畫得真好！”
馬奈驚詫了：“我沒畫啊？！”
一個誤會：馬奈（Manet）和莫奈(Monet）兩人名字，僅差一個字母。兩年前馬奈已聲名赫赫，而莫奈還是個無名小卒。眾人看了莫奈筆觸雄渾有力的畫兒，匆匆瞥一眼作者名，理所當然地想：“這準是馬奈的！”
這是莫奈成名的開始。評論家保羅·曼菲認為莫奈很誠懇，《美術公報》上如此陳述道：“一個新名字必須被提及。我們還不太認識莫奈先生，但我們可以看到那兩幅畫。《勒阿弗爾海角》和《鴻弗勒爾的塞納河口》。這些畫看上去還像初學者作品，缺少長期係統學習所擁有的細膩技巧。但對色彩和諧的審美、對明暗層次的感受、令人感動的整體效果、顯著的強度、看待對象的大膽眼光，這些資質都在展示莫奈的無限可能。我們將會滿懷興趣，追隨他的畫作。”
如今，你依然可以從他的《勒阿弗爾海角》裏，看到布丹與容金德的影響：那層次多樣、光影重疊的雲彩。而《鴻弗勒爾的塞納河口》，波浪與雲影令人震驚，而對船的描述，多少讓人想起英國人透納。評論家那時已經注意到了莫奈的特色：“和諧的色彩”，“前景裏水與雲的筆觸頗為大膽”。
這是他初次的成功，但莫奈剛在巴黎獲得讚許，立刻回頭，繼續去楓丹白露，去鴻弗勒爾，完成他的野心之作了。他想要一幅《草地上的午餐》那樣的大作，想融彙自己一切的技巧和想法。
25歲，莫奈已非初來巴黎時，那個對庫爾貝五體投地、說啥聽啥的青年。他依然讚歎庫爾貝嫻熟從容、隨心所欲的用筆和調色刀，依然欽服於庫爾貝對宏大原則的強調；庫爾貝澎湃到近乎粗放的筆觸，尤其令莫奈讚美，但隻有一個細節讓莫奈不快：
庫爾貝，與許多畫家一樣，習慣在暗畫布上作畫——他習慣把畫布抹上褐色，以便控製光與色塊。這習慣真不算新：18世紀，克勞德·洛蘭這樣的風景畫家，已為後代畫家總結出許多口訣與法則，可以稱作為“業餘繪畫愛好者流水線”。其中要務之一，就是配色法：前景中當塗暖色，最妙的莫過於棕褐色或金黃色調，背景應該褪為淡藍色彩。
當然，這法則也不是人人都遵守。比如英國風景畫家、德拉克洛瓦為之喝彩的康斯特布爾，對這套老八股甚為厭恨，從來都拒絕在前景塗上那“古老小提琴一般柔和的棕色”。傳說中，康斯特布爾有位朋友抱怨他：怎麼不給畫先塗上小提琴色呢？康斯特布爾遞過一把小提琴：“睜開眼睛看看吧，小提琴的顏色真是這樣的嗎？”為了忠實於自己的視覺，康斯特布爾酷愛到鄉間去做寫生速寫，然後回畫室做細心加工。
對莫奈來說，他比康斯特布爾更進一步：他不想要一切預定的效果，拒絕古典的、雍容的、不會出錯的褐色。他要用白色的畫布，來描繪藍天、白雲、綠樹。他要親自一點點勾勒明暗層次，他堅持在戶外現場，完成一切繪畫，而不是回到畫室，再做別樣的加工。總之，他讓自己的眼睛負百分之百的責任。