爬行動物的遠古尋蹤
爬行動物是所有古生物中最引人注目的類群，這一方麵是因為爬行動物曾經是地球曆史上最成功的動物，同時也是海陸空的統治者，並擁有一些體型龐大的成員；另一方麵是因為爬行動物時代的結束和一次現在無法解釋的生物大滅絕有關，給人以神秘感。
遠在爬行動物統治地球的中生代以前的很長時間，爬行動物就已經出現並迅速繁盛起來。早在兩棲動物出現後不久的石炭紀早期，就可能已經有爬行動物存在，但化石紀錄並不可靠。在石炭紀晚期，爬行動物三個主要類群的代表都已經出現。已知最早的爬行動物是林蜥，屬於爬行動物中最原始的無孔類。
僅比林蜥稍晚，最初的雙孔類的代表油頁岩蜥和下孔類的代表蛇齒龍已經出現，這兩類的出現在生物進化史上具有重要的意義，一個是後來統治地球的主幹爬行動物以及鳥類的祖先，一個是在爬行動物之後統治地球的哺乳動物的祖先。
爬行動物在最初的時期就有了三個完全不同的分支，其是否有共同的祖先尚不明確，而能夠作為爬行動物理想祖先的兩棲動物也尚未發現。
早期的無孔類和雙孔類都是普通蜥蜴大小的小型動物，但是下孔類卻體型比較大，可以長達3米。進入二疊紀以後，爬行動物迅速演化，雖然這個時代還沒有被稱為爬行動物時代，但是爬行動物的繁盛已經不亞於兩棲動物。
二疊紀早期的下孔類為原始的盤龍類，其中巨大的肉食性動物異齒龍和巨大的植食性動物基龍背上均有巨大的帆，可能和調節體溫有關。二疊紀晚期的下孔類為獸孔類，這些獸孔類種類非常多樣化，是當時的優勢動物，包括二疊紀陸地上最大的動物，也有些體型較小的成員。有些是肉食性，也有些是植食性，其中有些成員已經具備了很多與哺乳動物類似的特征。二疊紀的無孔類主要包括杯龍和中龍兩大類群，也有不確定的龜鱉類的祖先類型。杯龍種類較多，肉食和植食的成員均有，中龍則是一些小型的水生爬行動物，其分布比較廣泛，被作為大陸漂移的證據。二疊紀雙孔類顯著的代表不多，值得一提的是空尾蜥，體側生有類似現代飛蜥的皮膜，可以在空中滑翔，雖然還不能算是真正的飛翔，但是這是爬行動物首次進軍天空。二疊紀末期，地球上經曆了規模最大的生物滅絕，很多舊的類群宣告滅絕，而不少令人振奮的新的類群登上曆史舞台。
三疊紀是爬行動物時代的真正開始，這個時候陸地上的初龍類和海洋中的調孔類登上曆史舞台並興旺起來，迅速取得了大地和海洋的統治權，在三疊紀後期初龍類中翼龍的出現則宣告爬行動物開始了對海陸空的全麵統治。三疊紀時獸孔類繼續發展並最終演化成了哺乳動物，但是它們卻被初龍類所壓製。哺乳動物差不多和初龍類的恐龍同時或稍晚出現，但直到恐龍滅絕才得到大的發展，在三疊紀之後的侏羅紀和白堊紀更是爬行動物空前繁盛的時代，海陸空都生存著一些曆史上令人驚異的動物，然而在白堊紀結束時的另一次大規模生物滅絕結束了爬行動物的輝煌，關於這次大滅絕，有很多不同的解釋，但是並沒有一種能圓滿解釋這次大滅絕。
新生代的爬行動物大體上和現代的類型相似，不過也有少數值得一提的種類。在第三紀時出現了一類傾向於陸地生活的鱷類，稱為西貝鱷，它們的牙齒有著與肉食性恐龍相似的特征，最初有人還以為是某些恐龍殘存到了新生代。
在更新世時，澳大利亞生存著一類大型的巨蜥，比現代最大的巨蜥科莫多龍還要大很多，是澳洲當時體型最大的肉食動物，它們到了很晚的時候才宣告滅絕，其滅絕或許和人類的到來有關。
爬行動物綜述
爬行動物是第一批真正擺脫對水的依賴而征服陸地的脊椎動物，可以適應各種不同的陸地生活環境。爬行動物也是統治陸地時間最長的動物，其主宰地球的中生代也是整個地球生物史上最引人注目的時代。那個時代，爬行動物不僅是陸地上的絕對統治者，還統治著海洋和天空，地球上沒有任何一類其他生物有過如此輝煌的曆史。
現在雖然已經不再是爬行動物的時代，大多數爬行動物的類群已經滅絕，隻有少數幸存下來，但是就種類來說，爬行動物仍然是非常繁盛的一群，其種類僅次於鳥類而排在陸地脊椎動物的第二位。
爬行動物現在到底有多少種很難說清，各種說法的統計數字可能相差千種，加上新的種類還在不斷被鑒定出來。大體來說，爬行動物現在應該接近8000種。由於擺脫了對水的依賴，爬行動物的分布受溫度影響較大而受濕度影響較少，現存的爬行動物大多數分布於熱帶、亞熱帶地區，在溫帶和寒帶地區則很少，隻有少數種類可到達北極圈附近或分布於高山上，而在熱帶地區，無論是濕潤地區還是較幹燥地區，種類都很豐富。
爬行動物的分類
傳統上爬行動物根據頭骨上顳顬孔的數目和位置分成四大類，這種分類雖然不一定能正確反映彼此的親緣關係，但是使用起來比較方便，所以雖然現在新的劃分方案很多，但是這種傳統的分類方法仍然常被使用。頭骨上沒有顳顬孔的劃分成無孔亞綱，代表爬行動物的原始類型；頭骨每側有一個下位的顳顬孔的劃分為下孔亞綱，是向著哺乳動物演化的爬行動物；頭骨每側有一個上位的顳顬孔的劃分為調孔亞綱，是海洋爬行動物；頭骨每側有兩個顳顬孔的劃分為雙孔亞綱，是主幹爬行動物，並演化出了鳥類。雙孔亞綱又進一步劃分為較原始的鱗龍下綱和進步的初龍下綱（或總目）。