話說董卓聽信李儒所言，遷都長安，欲仿西秦故事，蓄積力量，出函穀關而一天下。
是日，董卓差遣鐵騎五千，由麾下大將張濟、樊稠率領捉拿洛陽富裕人家，美其名曰：反臣逆黨，斬於城外。當時，司徒楊彪諫言：關中殘破零落，今日無故捐棄宗廟，皇陵，恐百姓驚動。天下動之至易，安之至難，望太師明察。董卓大怒：你阻礙要國家大計？於是罷為庶民。又命李傕，郭汜驅趕百姓，火燒洛陽。
第二天，汜水關守將趙岑見董卓西歸，於是打開城門投降了。
然而當得知董卓挾帝西遷的事後都猶豫不決，逡巡不進，唯曹操意氣奮發，認為當乘機追殺董卓，奪回天子，重振大漢。於是引本部馬步軍並夏侯淵，夏侯惇，曹仁，曹洪四將星夜兼程，追趕而去。
曹操既率馬步軍緩步而行，忽遇一地，雖四處荒涼，但雜草叢生，樹木茂密，正驚疑間，後軍大火亂起，軍士四散，“全軍聽令，奮力向前，方能活命”，畢竟是那個滿懷才能，上馬能治軍，下馬能治民的曹操，當即大呼。卻說出得狼窩又入虎口，曹操引敗軍行至一荒山腳下，人困馬乏，正要埋鍋造飯。隻聽得四周喊殺聲起，原來是徐榮的伏兵。曹操奪路而逃，正遇徐榮，被其一箭射中肩膀，負箭而走。然而，事情總是難以預料。有軍士看見曹操逃脫，便三五成群的追擊而去，眾軍齊戰，縱然曹操霸王再生也難以逃脫，正歎思間：吾今日死已。卻有一將飛馬而來，看裝扮不過軍侯打扮，然劍眉星目，儀表堂堂，“賊子休傷吾主，東郡張憲來也！”幾合挑飛賊兵，於是曹操得以脫險。後聞之，言張憲有救主之功，勇武不凡，又通曉軍略，加校尉，與夏侯等人同。
待及聯軍四散，諸侯歸家。曹操引兵回歸東郡。
滎陽一戰，曹軍精銳損失殆盡，連曹操自己也差點掛在那裏。但是也打出了曹操的名聲，天下有誌有才之士俱聞，鹹來投奔。其中就有東郡人程昱，陳留人毛玠。程昱，本名程立，因為夢見在泰山捧日，改名為程昱，此人剛直不阿，精通律法，與曹操亂世重典的思想頗為相合，於是引為心腹。毛玠，字孝先，清廉公正，頗有才能，操也加以重用。
卻說孫堅得了玉璽，以為身存天命，遂退軍返還長沙。袁紹聞知，頗為震怒，手下謀士逢紀獻計當修書劉表，截殺孫堅，紹從之。
荊州刺史劉表，漢室宗親也。字景升，山陽高平人。結納名士，與七人為友，並稱八駿。餘者為汝南陳翔，同郡範滂，魯國孔昱，渤海範康，山陽檀敖，同郡張儉，南陽岑桎等。靈帝時單槍匹馬入荊州，憑借荊州士族蔡，蒯，黃，馬等勢力掌控荊州，如今已是一片樂土，北方遭遇戰亂的士人大部進入荊州避難，一來荊州承平日久，二來劉表好結士人。
劉表聞孫堅奪玉璽而逃，遂整頓馬步軍，以蔡瑁為大將，蒯越為軍師，堵截孫堅。兩人夾路相遇，蒯越出馬問曰：“汝既為漢臣，為何私藏傳國之寶？欲造反耶？可速留下，饒你性命。”
”吾為長沙太守，乃戰功所得，先帝親封，汝不過一士族小民，誌大才疏，忝為官吏，叫劉景升出來說話。“孫堅說話間舉拳遙指洛陽。蒯越一時語噎。”文台，別來無恙“一人貴氣無雙，天庭飽滿，山羊胡須，出聲問道，卻正是劉表。
”傳國玉璽乃皇家至寶，文台忠義之人，可速奉還？“
”景升公安好，公為何信袁紹之言而相攻臨郡，且不言我未曾見過玉璽，且說袁紹此人，乃袁氏家主，其人結納豪俊，圖謀不軌，兼之門生故吏眾多，如若反叛，何人能當？吾孫堅自黃巾之亂起追隨朱雋將軍征戰沙場，頗有微功，得先帝親睞，獲封長沙太守，督導一郡軍政，聞董賊亂國，遂起兵隨盟，希冀靖平天下，匡扶漢室，幸得眾將用命斬殺敵軍大將華雄，頗得未名，卻遭袁紹妒忌，以此計欲使得與景升相爭，他卻漁翁得利，將軍既帝室之胄，信義著於四海，何以聽賊人之言而為不義之事耶？若將軍願戰，堅願死戰。“說話間眾將精神抖擻，磨槍立馬，怒目而視。
劉表聞之，頗為自得，隻因孫堅此人威名遠著，但對他卻恭恭敬敬，可見一斑。加之孫堅之言頗為有理，遂心中依然願意讓孫堅走離。
卻說孫堅此言大大違背了孫堅以往的行事風格，原來這都歸功於一個人，他就是汝南人韋孝寬。