施耐庵被草上飛史千的玩笑逗樂了。魯淵低聲道：“實際也是條好漢！雖偷，但偷的都是不義之財，殺富濟貧！”
從船後又過來一位好漢向施耐庵請安。張士誠介紹說：“神行太保倪儼，關雲長的赤兔馬日行千裏、夜行八百也跑不過他！”施耐庵誠懇地拜道：“有緣拜識眾位英雄，三生有幸了！”
張海草喊起來：“施先生，要說英雄，頂大頂大的英雄要數卞大叔！蘇北人都給他翹大拇指，誇他是‘打虎將’！”施耐庵驚奇地問：“表弟，你打過老虎？”
卞元亨一跺足：“打過。不過，打的不是山中老虎，而是人中老虎！”施耐庵問：“怎麼回事？”卞元亨問：“表哥，你可知道我娘、我妹的事？”
施耐庵疑惑地：“姑母、表妹怎麼啦？”卞元亨眼裏冒火：“唉！別提了，活活氣死人！”施耐庵一驚：“怎麼講？”
卞元亨敘述起來：“鹽城卞倉有個姓鄭的社長，結交官府，勢焰囂張。他有個兒子，人稱‘花花太歲鄭老虎’，在南門大街開了個大藥店。去年冬天，老娘發哮喘，元珍妹子去抓藥，在藥店櫃台外，被鄭老虎色眯眯地盯上了。元珍妹子抓藥回家，哪裏曉得鄭老虎就在後麵盯梢。三天之後，已經有了七房妻妾的鄭老虎派媒婆提親，當然被我們母子拒絕。鄭老虎趁元珍上市買菜，將元珍搶進府奸汙了，我那可憐的妹子自盡而亡！媽媽聞訊大病一場，也歸了天！家破人亡，血淚大仇，我豈能不告？我拔腳就到鹽城縣衙告狀，可是官府與豪紳素有銀錢來往，串通一氣，這人命關天的鐵狀居然告而不準。我喊了一聲罷，當晚一把火燒了鄭府，打死了鄭老虎。官府追逼，隻好隻身乘夜潛逃了！”
施耐庵內心又酸又苦：“唉！姑母大人、元珍表妹的命真苦！這幫貪官惡棍！”——其後施耐庵創作出打虎武鬆這個人物，是否受到表弟卞元亨的啟發，就不得而知了。卞元亨說：“表哥！依小弟看，是這世道太黑！”聽了表弟的話，施耐庵沉吟不語。
張士誠不失時機地鼓動起來：“卞壯士說得對，是這個世道太黑了！天下有多少‘鄭老虎’在吃人，又有多少元珍妹子被老虎吃掉！我看元王朝就是隻吃人的大老虎，非打死不可！”他又壓低聲音，興奮而神秘地說：“現如今，這大中國呀，就是一堆幹柴，一個火星落下來，就會把三江五嶽燒個透。老百姓沒活路走，隻得反了朝廷。今年五月，河南、安徽、湖北、江西鬧起了‘紅巾軍’，他們扛著鋤頭，舉著板斧，攻城略地，開倉放糧，才幾個月工夫，就聚起了幾十萬人，江淮流域到處遍插義旗，氣勢大得不得了。人家能幹，難道我們泰州的漢子都是軟蛋膿包不成？”
魯淵不愧是張士誠的聖手書生，一點便通，幫襯著直奔主題：“是啊，施先生！眼下正是英雄造時勢、時勢造英雄的風雲交合之際，以先生的才幹，何愁不能做一番驚天動地的大事業？！”
施耐庵雖受到了震動，但仍固執己見：“朝廷確實積蔽深重，染病不輕。可是，難道就沒有良藥可治，非得動刀動槍流血死人、改朝換代不可？”
“朝廷的病，不像這位小兄弟。”張士誠手指著正在療傷的虯奴，“病在皮，傷在肉。朝廷的病，在心，在腦，在筋，在骨！病在根子上，怎能治得好？”
魯淵神秘地說：“依學生近日觀看天象所測，大元王朝的氣數確實將盡了！”
這時，從前方傳來鍾聲，鍾聲來自前方的“越王橋”閘口。古往今來，凡舉大事者，都具備非凡的組織才能與煽動能力，張士誠自然也具備這種適時鼓舞士氣的基本功。
此刻，他反應神速，明知故問：“大夥兒聽，這是什麼鍾聲？”桅頂上的史千道：“好像是開閘放船的鍾聲！”張士誠激昂地說：“不！這是喪鍾！朝廷的喪鍾敲響了！”
就在張士誠為他的“大事”將目標鎖定在施耐庵身上時，錢塘城裏也早已有人算計施耐庵了。
就在兩個時辰前，恢弘的達魯花赤府衙內，察羅帖木兒正在內花園畫廊裏喂八哥，他的貼身花白胡師爺近前稟報：“達魯花赤大人，朝廷欽命施耐庵為錢塘府總管的任書已經到了。驛兵傳報，三日前，施總管離開蘇州，算來今天就該到任了。”
察羅帖木兒問：“施耐庵？莫非本科進士？”花白胡師爺答：“正是。”察羅帖木兒下意識地翻翻書卷，封麵上寫有“論語”二字，沉吟半晌道：“喚二公子來！”
過了好一會兒，幹瘦幹瘦的二公子才揉著惺忪的雙眼來了：“爹，啥事？”察羅帖木兒沉下臉：“你個不爭氣的小狼崽！日頭曬得這般高，還貪睡不起？”二公子辯解：“孩兒昨晚讀老子、莊子，太遲了。”
察羅帖木兒冷笑，從袖籠裏掏出《衙內記事簿》，扔在兒子麵前：“你做的好事，為父都著人悄悄跟著你一筆一筆記在上頭哩。什麼老子、莊子，全是骰子、女子！你什麼時候能學到你哥哥的一個角落，就謝天謝地了。這次他去泉州，假如與南洋人把生意談成，一來一去，一倒一轉，起碼賺千萬金銀！而你，你知曉全城人喊你什麼？‘花花太歲’！丟盡了你娘老子的臉！”
師爺打圓場：“二公子還小、還小，大了自然會懂事。”
二公子嘟囔道：“成天價哥哥好，哥哥強，偏心！”
察羅帖木兒說：“好了！隔日我再收拾你。今兒個派你一件正經事，也算是把臉給你露露，把正路給你走走！總管施耐庵即將到任，估摸會乘官船從水路來，你替為父去越王橋閘口迎候。”
二公子一肚子不願意：“什麼？我堂堂蒙古血統衙內，反低聲下氣地接一個南人？”
察羅帖木兒道：“混賬言語！施耐庵不比尋常南人，他是文名播江淮的大才子。”
二公子反詰：“才子就才子吧，還‘大才子’？”
察羅帖木兒道：“就是大才子，你不服不行！這次科考，他金榜題名，順帝欽點他到我們錢塘以總管職做為父的副手。想我錢塘本來是中國第一等大都市，做過越國和南宋都城，也算是個曆史文化古都，曆有天堂美稱，向來規定隻有蒙古人才能做達魯花赤，色目人做同知，最優秀的漢人才能做總管，多少蒙古貴族做夢想這美差，都得不到，而偏偏讓施耐庵撈著了。說明什麼？說明他如今帝恩正寵。去！將為父的專船駕去，好生侍候，將施大人接上我這條船！”他又加重語氣：“我這條船！”
二公子有點不解，還想爭辯什麼。師爺趕忙向他眨眼、努嘴。他看著爹爹又專心致誌喂起籠中的養尊處優的八哥，似乎有些個悟性了。
這麼著，二公子就在師爺的陪同下，早早來到越王橋閘口等候施耐庵。這時，閘口內外，雖然長蛇似的排滿過閘的船隻，卻全無官船身影：“師爺，怎麼不見那姓施的人影？會不會不走越王橋閘口？”
師爺勸他：“這閘口是外埠從水路進入錢塘城的咽喉要道，施總管既來錢塘，必定乘坐豪華官船，從這裏威風進城上任。二公子，你耐心一些。”
於是，二公子樂得欣賞起眾元兵凶神惡煞地向船主征收商稅和河閘關稅來，順便撈兩個，以補昨晚賭局手氣不順帶來的虧損，也算是堤內不足堤外補了。
閘口一邊是橫征暴斂，一邊是哀求抗爭。責罵抽打時有發生，騷亂不斷。其實，施耐庵早已到了，他搭乘的張士誠的鹽船也在排隊等待過閘。張士誠等都鐵板著臉，注視著眼前這一切。施耐庵深深地歎了口氣，錢塘的公務居然如此，他預感到肩頭的沉重。
就在這時，有兩艘裝得滿滿的、遮得嚴嚴的商船過閘，船頭上立著一位年近三十的蒙古人，衣著華麗，風塵仆仆，倒也英武。元兵們一見來船，一齊拱手行禮：“大公子！”“大公子辛苦了！”“給大公子請安！”
二公子高聲招呼：“哥！你怎麼才回來？爹都急死了！以為你這趟貨在福建出了事！”