佐相走後，氣氛突然變得更加奇怪。
“稟王爺、這是秦王他們的奸計。”
“哼！本王派你去接近秦王，你反倒讓人家給送了回來…”
“王爺、紅蔓並沒有被拆穿身份…”
“本王當然知道！要不然怎麼會送你上門作禮，好讓本王替他們辦事！”
“王爺息怒！我們為何不將計就計？”
“將計？”
“王爺且看，這名單上皆是佐相和秦王的人，為什麼他們要出此下策、斷左手保右臂？”
“此話怎講？”
“紅蔓看來、今年才試情況特殊競爭激烈，李佐二黨都不能保證自己的人能順利突圍，既然這樣、以其有可能全軍覆沒還不如一半一半，此計雖殺敵一千自損八百，放遠了看卻不失為一條妙計。二十一人最少他們的人能有十人能晉級。這個數字已經是往年數年之和了。”
“如此說來，也並非全無道理。”
“秦王既然因此獻上了紅蔓，王爺不如順了他們的意，明日紅蔓回到秦王身邊、必能更得秦王信任，王爺不僅收了人情，紅蔓日後做事也會順手得多，何樂不為？”
“嗯、言之有理！”
“王爺、兗州那邊可有什麼消息？”
“不該問的不要多問，你下去吧，本王要獨自想一想。”
“是、王爺！”
紅蔓心有不甘的退下了，自十四歲開始服侍王爺、想來已經十年之久，王爺對自己始終如衣如物，好不心甘，好不傷心。無奈紅蔓自幼雙親被迫害，唯一的哥哥也失蹤在兗州，王爺答應幫她尋人，可這一尋已經十年，了無音訊，可謂牽腸掛肚、茶飯不思。
“哐…”
“順應十四年，揚州才試大會，最後階段對試，現在開始，著應試學士七十六人、即刻進殿…”
對試擂台、就設在刺史府堂前大廳，大廳周圍東南西北共有四堂，東堂乃正堂，皇帝堂內而坐，諸皇子隨下並排而坐。南堂乃主審堂，五位主審分別而坐。北堂乃名流堂，坐滿了朝廷和地方官員還有官員家眷等。西堂與正堂相對，乃學士暫歇堂，念到名字的學士出到大廳中央，由主審出題對議，直到分出勝負，勝者回西堂、負者離開刺史府若雙雙都不能令主審滿意、便雙雙判負。
“陛下聖言、對試開始…”
趙九手持仙張，朝著大廳念到，氣氛頓時被點燃。
“第一場、江州李牧對青州顧孝聲…議題是忠奸論”
……
對試流程如是、主審提出議題，雙方由議題開頭各自陳述一段論點，隨後由主審指定，先後挑出對方論點哪裏不對、加以駁論。如若對對方提出的論點完全沒有話說、則直接被判負。如果遇到相持不下的時候、便有主審投票，票多者勝，劉隆設五審、意在如此。
……
“第一十七場、荊州宋子墨對應天王曉、主審出題是奇門遁甲…”
“嘿嘿、今年的題是一個比一個有意思啊，奇門遁甲術都出來了…”
“可不是嗎？也不知道是哪位大人出的題，這分明就是陰謀策論嘛…”
“噓！小點聲，話說，這王曉看起來有些麵善啊？”
“咦？陳大人不說，老夫還不覺的，還真是…”
“嗯，就是說不上來，且看如何…”
……
“宋子墨答不出來、王曉勝！”
“不錯不錯、這王公子果然有才。”
“可不是嗎？前幾日在朝堂上、齊王還提前這個人…”
“真的？看來前途無量啊…”
……
“第二十四場、揚州馮三誌對交州文起，主審議題是楚漢相爭…”
“王爺、您看這文起的神情、是不是有些眼熟啊？”
“佐大人愛才之心、老夫能理解，卻不知道這人有什麼不一樣…”
“王爺見諒，下官隻是隨口說說。”
坐在一起的佐相和齊王突然聊了起來，齊王微微收著身體，也許是坐累了，想換個姿勢，分明有些心不在焉、可是雙眼卻自始至終沒有離開過文起。