想要知道帝王能夠榮寵一個女人到何種地步，隻要參看楊貴妃便了然了。正所謂：一人得道，雞犬升天！楊貴妃受寵後，亡父楊玄琰被追贈為太尉、齊國公，其母被封為涼國夫人，貴妃的大姐、三姐、八姐也相繼被接到京城，贈與宅邸，並依次被冊封為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人。楊家上下獲得皇帝恩澤，這也在情理之中，然而當與楊家關係十分疏遠的楊國忠也因為楊貴妃得寵而位極人臣，這不能不使人匪夷所思。縱觀楊國忠的發跡曆史，前半生當為一部“小人職場鑽營”史，後半生堪稱一部“小人職場得誌”史。
楊國忠，原名楊釗，與楊貴妃是從祖兄妹關係。楊釗從小就不喜讀書識字，行為放蕩不羈，還有著嗜酒濫賭的惡習。這樣一個劣跡斑斑的人，家族中的人自然都不待見他。楊釗因為在家鄉站不住腳，這才不得不跑到四川去當兵。楊釗原以為通過當兵這條途徑可以出人頭地，但因為操行不佳，節度使張宥看不上他，隻給了他新都尉一個小官職。楊釗在四川待了十多年，依然毫無建樹。就在他心灰意賴，以為此生就要在窮困潦倒中度過之時，他隱隱看到人生路上出現了一絲光亮，這是希望之光呀！當時，天下誰不知楊家出了一個女兒，獲得了唐玄宗獨一無二的寵愛。楊釗知道這便是自己等待已久的機會，楊貴妃就是自己得享榮華的希望。楊釗與楊貴妃係出同族，雖然關係較為疏遠，然而“一人得寵，全家升遷”的封建宗法推恩製度還是給了他機會，他得以憑借一點宗族關係向上爬。楊貴妃的三個姐姐就是他向上爬的梯子，為了巴結她們，楊釗傾其所有給她們送去了大量貴重物品，這才得以入宮見到了楊貴妃。初見楊貴妃，楊釗很是下了一番功夫，先是發動親情攻勢，拉近與楊貴妃的距離：咱們可是相親相愛的一家人，在京城這塊地界，日後全都仰仗貴妃娘娘了；然後是將溜須拍馬的本事發揮到極致，誇讚楊貴妃是千古第一美人，賢良淑德，溫婉柔情，一定會獨獲聖寵而不衰。楊釗這一場賣力的表演相當成功，楊貴妃開始把楊釗引為自家人。在楊氏姐妹的美言下，唐玄宗任命楊釗為金吾曹參軍，並很快在長安城站穩了腳跟。從此，楊釗開始了他的鑽營之路、欺上之路、弄權之路。在宮內，他經常接近貴妃，小心翼翼地侍奉唐玄宗，投其所好；在朝廷，則千方百計巴結權臣。在不到一年的時間裏，楊釗便身兼15餘職，成為朝廷的重臣。748年，唐玄宗為了顯示天下殷富的景象，率領百官去參觀左藏，一見國庫果然充實，古今罕見。唐玄宗大喜，這可是又給自己的功勳薄上添了濃墨重彩的一筆呀，於是厚賜負責人楊釗紫金魚袋，兼太府卿，專門負責管理錢糧。次年，楊釗因為胡謅圖讖上有“金刀”二字，自己名“釗”不吉利，請求唐玄宗改名，唐玄宗親賜“國忠”，表達了自己對楊釗極大的信任。
在官場上，楊國忠與宰相李林甫實屬一丘之貉，都是通過曲意逢迎蒙獲聖寵。楊國忠入朝為官之初，因為還沒有足夠的根基，所以在處理政事上，唯宰相李林甫馬首是瞻。而皇親國戚的身份，使得李林甫對待楊國忠也是禮遇三分，盡力拉攏。二人一唱一和，互相利用。在李林甫陷害太子李亨時，楊國忠等人充當黨羽，並積極參與其活動。他們在京師另設機構，屢興大獄，株連太子的黨羽。由於楊國忠恃寵敢言，所以每次都是由他率先發難。楊國忠與太子李亨的矛盾也由此愈結愈深。顯然此時誌得意滿的楊國忠無法體會“風水輪流轉”這句話背後所蘊含的處世哲學，更加料想不到風水也有可能轉到太子那一邊，而自己釀的苦酒終有一天將用生命來償還。
750年，禦史大夫之職空缺，李林甫棄楊國忠而向唐玄宗舉薦了王。李林甫這麼做的理由有二：第一，王出道早，當年王當戶部郎中的時候，楊國忠是他手下的判官。既然王曾是楊國忠的老領導，讓他先發達一步，也算合情合理。第二，由於楊國忠聖寵日隆，李林甫害怕威脅到自己的地位，所以，打算壓一壓他的威風。楊國忠也是個聰明人，馬上看透了李林甫的猜忌之心。既然你李林甫對我無情，也休怪我無義，楊國忠暗下決心要回擊李林甫。唐玄宗身邊的兩大奸臣正式分道揚鑣。沒過多久，王突然被卷進一起謀反案之中，唐玄宗特命楊國忠進行調查。楊國忠便挾怨報複，不僅誣陷王參與了謀反，更查出王早前的不法行為，鐵證如山，王被迫自縊而亡。王一倒台，楊國忠成了最大的受益者。他馬上接替了王的職務，再加上自己原有的使職，一下子就把全國的財政大權都握在了手裏。但是楊國忠還不滿足，在他看來，李林甫才是他的眼中釘、肉中刺，扳倒李林甫才是他最終的目的。於是楊國忠借題發揮，向唐玄宗密告：王往日裏與宰相李林甫往來密切，滿朝皆知，王這個禦史大夫的職位也是李林甫推薦的，在辦案過程中，李林甫更是替王求過情的，他們兩個私交這麼好，恐怕有結黨的嫌疑吧。唐玄宗雖然不相信李林甫謀反，但此時李林甫的專權也讓唐玄宗十分反感，所以開始慢慢疏遠李林甫。