至盛三十二年七月初五，戰事捷報頻傳，升明王朝部軍北定倉遼國，南平重朔叛亂，元帝歡顏，傳旨召文武百官於上林皇苑開宴。
禦宴之上的座次，元帝左右分為齊皇後與雲貴妃，大皇子葉問蒼與八皇子葉肖睿又分別坐於齊皇後與雲貴妃身側。
群臣心知肚明，這兩位皇子，一為嫡親正宗，一為主上寵愛，未來的聖上，必由二者出其一。
葉逢瑞坐於右側的紗帳之後，斂目垂首，不若其他姐妹低言細語。
“聽聞今日父皇會賞賜有功戰將，母妃說，父皇是有心——”軟儂又帶點含羞的聲音飄過來，“不知道會是誰呢。”
耳邊是其他姐妹嬉笑的附和。
葉逢瑞偏過頭去，飄飄紗帳之外，是一片望不到邊的蔥鬱。
上林皇苑本是升明王朝皇家狩獵場，不知從何時開始荒廢，隻用來做些華而不實的禦宴而用。
她輕嗤一聲。
“好！”
帳外傳來喝彩聲，她聽得很清楚，那是父皇的激讚。
很難得呢——她不由得偷偷撩了一點紗起來。即便知道這絕對是有失身份的做法，依稀見得有人跪在禦座之下。
武將之首的韓忠清自位上而起，趨前參拜，低垂的麵容上，有掩飾不住的笑意。
宮人已將一片薄薄的樹葉遞給元帝。
“韓卿家請起。”元帝撫掌，先是喚起韓忠清，接著舉起那枚樹葉，望著其上小小的刺透痕跡，“果然虎父無犬子，百步穿楊，箭術了得。”他望定跪著的人，“朕記得，你叫韓碩齊，是寧王在賢殿書院的陪讀。”
“正是呢。”韓碩齊還沒有說話，葉肖睿已輕輕答話，“全蒙父皇垂愛，兒臣左右一文一武，皆是上上之人。”
雲貴妃的唇畔牽動一抹笑紋。
齊皇後麵色一頓，隨即恢複端莊的笑意，“百步穿楊的本事的確眼見為實，但文淵閣大學士都還在呢，八皇子當著他的麵，說文有上上之人，怕是言過其實了。”
“皇後娘娘，浪逐江水，一浪高過一浪。”葉肖睿笑言，微微偏頭，越過身側的三人，視線定格在某處，“大皇兄，彭夫子是這樣教的吧？”
葉問蒼微微一笑，眼神很明淨，並未直接回答葉肖睿的話，倒是對元帝開口了：“父皇，八皇弟說得極有見地，兒臣這當皇兄的，也不得不佩服。”他悄悄按下齊皇後宮袖下氣得發抖的手，“那位康運通，兒臣在賢殿書院見過，倒是非常有才氣，八皇弟會如此讚揚他，不是沒有道理。”
元帝頷首，笑得相當愉快，“康卿家，你沒聽到朕的兩個皇兒都對你家公子讚譽有加嗎？”
文淵閣大學士康文方出列謝禮。
元帝掃了齊皇後一眼，不輕不重地以兩人可以聽到的聲音低語：“枉皇後連這點都不知道，也不怕折煞顏麵。”
齊皇後的臉色相當難看，抿唇不發一語。
“四海升平，難得今日又如此開懷。”元帝朗聲，“韓碩齊、康運通聽封。”
本是安靜站在父親身後的康運通莫名被點，隻得與韓碩齊一道跪聽封旨。
元帝捋須，略略思索，“朕封韓碩齊為衛將軍，從大將軍韓忠清掌右神武軍；康運通為書學博士，從文淵閣大學士掌書學。”
此言一出，比比震驚。這兩位少年尚不及弱冠之齡，就被委以重任，若不是太過兒戲，若不是皇帝酒醉，那麼——
眾人心有戚戚焉地有了答案：那是八皇子葉肖睿身邊的人呢。
雲貴妃微微笑著，提醒兩位還沒有回過神來的少年，“還不謝恩。”
在他人看不見的角度，她天生美麗又後天保養得宜的右手，正輕輕拍著葉肖睿的腕部。
盛宴繼續進行
葉逢瑞佯裝無事地收回視線，紗帳外走進一人，她抬頭，原是叢容。
“母妃又要說什麼？”葉逢瑞托腮，很無趣。
叢容跪坐下來，小心地拉過葉逢瑞的裙擺，遮住她的腳，這才道：“娘娘請公主別太招搖。”
“難得母妃一心兩用。”葉逢瑞瞅那方端坐的雲貴妃，吐了吐舌頭，“都把皇後氣走了呢。”
什麼身體不適，明明就是擱不下麵子找個台階下罷了。
“公主！”叢容緊張地看了看周圍，所幸其他公主都沒注意她們，“慎言，慎言。”
“行了。”葉逢瑞跳下座榻，套上鞋子，眼見叢容那雙，“新式樣？”
她指鞋麵的如花簇般的鈿珠。
“這是疊蕊鞋，”叢容挨著她坐下，“尚宮局新送來的，公主若是喜歡，我差她們也送幾雙來。”見葉逢瑞要走，她急問：“公主你這是要哪兒，寶瓶呢？”
寶瓶是葉逢瑞的貼身侍女，如今不在，定是葉逢瑞存心不帶。
葉逢瑞衝她扮了個鬼臉，“母妃問起，就說本公主去儀淑齋了。”
叢容看她閃躲得老快。
——她這般說，定然是不去了。
葉逢瑞將自己來安慈宮的理由，歸結為一時興起。
本來就是嘛，齊皇後失寵，不是一兩天的事，宮人們有時在背後碎嘴，她也偶爾聽聞一兩句。
要不是看在齊皇後先祖是開國功臣的分上，怕是早被廢了。
據說元帝自雲貴妃入宮後，就不再踏入安慈宮。
葉逢瑞躲在假山後，偷偷看蹲在湖邊哭得一塌糊塗的齊皇後。
真的哭得很慘——那是一種被漠視後還尊嚴掃地的痛苦。
葉逢瑞竟隱隱有些傷感。
後宮便是整整的一缸水，爭來爭去的，無非是誰能當皇帝手中的那一瓢。
女子的宿命，真的就隻能以男子為天活下去嗎？
抬頭再看，齊皇後已不見蹤影，隻有湖中，還蕩漾著一圈又一圈的漣漪以及——某樣東西？
葉逢瑞小心翼翼地走出來，左右看看無人，蹲身在水邊瞅湖麵漂浮之物，像是一方絲帕。
她伸手去撈，夠不著，幹脆拾了一旁的樹枝，傾身去勾，好不容易抓住——
身後傳來莫名的響動，一股冷意從背心襲來，那是一種自發的危險警覺，她正要回頭，肩膀被重重一推，她連叫喊都來不及，漫天的水灌入耳鼻，塞滿了她的整個世界……
葉肖睿莫名地打了個寒戰，呼吸突然不順起來。
他瞅了一眼與元帝低語的雲貴妃，又看列下喝得差不多的群臣，揚手擋住還要為他斟酒的宮人，起身繞過屏風，眼角餘光瞥到右邊被風吹拂起來的女眷紗帳。
那裏麵坐著一眾公主，大家都明白元帝今日有意從戰功顯赫的軍將中擇婿配之。
那裏麵，自然也包括他的親妹。
葉肖睿的表情有些高深莫測，他走了兩步，心痛的感覺突然襲來，這一次又快又急，差點讓他把持不住。
他不由得呻吟了一聲，單膝跪地下去。
“八皇子。”
身後有一雙手扶他起來，他回頭，是康運通。
他捂住胸口，有些氣喘，“碩齊呢？”
“他不勝酒力，怕喝下去會失態，跟我說找個地方躲一下。”康運通有些擔心地看他，“八皇子，你沒事吧？”
葉肖睿舒了一口氣，“我沒事。”
話雖如此說，他禁不住又看了一眼那飛揚的紗帳，片刻後，撥開康運通的手，大步流星地朝那方走去。
“八皇子！”康運通追上，欲言又止，“那是女眷——”
葉肖睿充耳不聞，在座之人眾多，已有人注意。
他赫然掀開紗帳，任由數位公主的嬌容就這麼曝光在眾人之前！
這是大大大不禮的行徑！
康運通硬是刹住步子，匆匆背過身去。
雲貴妃的笑容凝固在臉上。
一瞬間，鴉雀無聲。
也是短短一瞬，葉肖睿的視線已掃過一群花容失色的公主們。
元帝威喝：“寧王，你這是做什麼？”
眾人皆知皇帝怒極。
雲貴妃情急，當即跪拜，“皇上息怒！”
群臣參跪，康運通也跪下。
隻有葉肖睿一人獨站。
元帝拂袖，“寧王，朕問你在做什麼？”
“少了一個。”葉肖睿喃喃地說，轉過頭來，麵向元帝，“父皇，靜遠不見了。”