太平興國八年（983年）十一月，62歲的趙普，以檢校太尉兼侍中、武勝軍節度使，出鎮鄧州（今河南省鄧縣）。他的次子承煦，年20歲，為牙職侍行。李重誨當時補鄧州馬步軍都指揮使，趙普奏監州軍。
雍熙四年（987年）二月，趙普66歲，徙為山南東道節度使，鎮襄州（今湖北省襄樊市），改封許國公。承煦24歲，仍為牙職侍行，官為襄州衙內都虞候。
趙普在鄧州和襄州，“皆以嚴重肅下，政務自集，唯聖節日即張樂，設宴則豐厚，凡一巡酒，則遍勸席中吃盡，盡與不盡，但勸至三而止。”他小心謹慎，每逢太宗的誕辰節———十月七日的乾明節（後改壽寧節），都派夫人和氏到京城朝見。他的長子承宗，則一直在京師為侍衛官。這些做法，都是為了去太宗的疑心，以能明哲保身，可謂煞費苦心。
趙普在鄧州和襄州期間，影響最大的事就是在雍熙三年（986年）五月初從鄧州上的《班師疏》，宋人說是“天下傳頌”。《班師疏》主要是論及雍熙三年北征事宜的。
當時，遼國遼景宗已死，遼聖宗即位，因為年幼，其母蕭太後聽政。蕭太後對內倚仗可靠大臣，籠絡人心，穩定統治；對外任用名將駐防邊疆，加強戰備，攻打弱小民族，招撫歸降的民眾，實力大大增強。而另外散布流言，謊稱國內君臣離心，戰備空虛，給敵國造成一種假象。
這時，宋朝的賀懷浦領兵駐守三交，好議論邊防事務。他聽到有人說遼朝國內動蕩不安，無暇加強防備的消息，便與兒子雄州知州賀令圖，夥同文思使薛繼昭等人相繼上表奏議：“遼景宗年幼，母後專斷國家政事，寵幸韓德讓，委派他重任，連韓德讓的幾個兄弟德威、德源、德凝都因為韓德讓的緣故，貴顯於遼朝。遼朝國內怨聲載道，君臣離心，請求趁著他們的裂痕，興兵攻取幽、薊。”宋太宗看了奏表之後，擱置很久的心又被打動。現在，趙廷美已經死去了，太宗的皇位沒有了威脅，國內政治呈現一幅升平景象。太宗雍熙元年登丹鳳樓觀燈，見開封城內士庶工商，各色人等，雲集而來，不禁驕傲地對宰相說：“國家在幾代幹戈兵亂之後，海宇安寧，京師繁榮昌盛，真讓人感到快慰。朕平時很少飲酒，今天要與大家同樂，開懷暢飲，盡醉方休。”安定了國內，幾年前的戰爭消耗得到一定的補償，宋太宗又想再次北伐，挽回第一次北伐失敗的麵子，把遼朝占據了幾十年的幽雲地區奪回來，將敵人趕到長城以北，消除對中原的軍事威脅，從而完成真正的統一。
雍熙三年（986年）春天，宋太宗接到賀懷浦、賀令圖父子的報告後，認為是攻取幽薊的好時機，便詔命樞密院商議北伐事宜，並提出禦駕親征的想法。參知政事李至認為：“幽州，是遼朝的右臂。我們發兵前去攻打，他們必然奮力抵抗。攻城的人不會少於幾萬，兵多軍費就大，勢必廣泛儲備糧草。即使有朝一日克敵製勝，也得花幾個月的時間，邊疆的供給能支持得了嗎？而且範陽的四周，坦蕩無邊，沒有丘陵高地，準備石塊尤其困難，而敵人的城堡固若金湯，離開石頭是無法擊碎的。因此，如果準備不足，不宜貿然用兵，不如繼續養精蓄銳，等待時機。宋遼決戰，關鍵不在於時間的早晚，而在於要有獲勝的把握。”說到這裏，李至停了一會兒，太宗似乎有些不太高興，慢條斯理地說：“就這些嗎？”李至明白，太宗是決心要北伐了，誰也阻攔不住。於是又接著說：“興兵打仗是十分危險的事，運用兵馬作戰，必須計劃周密，準備充分，願陛下慎重。另外，臣的愚見，京師是天下根本，陛下恭守宗廟，給敵人做出閑暇無事的樣子來，同時撫慰人民的仰望，是最好的計策。您不能親征，至多隻能駐在大名府。大名位於河朔的要衝，可以暫時駐在那裏，揚言親自率兵征討，壯大軍威，鼓舞士氣，提高鬥誌。如果陛下遠提師旅，親自到邊陲前線，北有敵兵威脅，南有中原為慮，萬一出現像高梁河之戰的險情，那該怎麼辦？臣不惜狂愚，懇請陛下收回親征的念頭。”太宗心想，李至說攻取幽薊時機不成熟，實在可惡，但是他說的不要親征，倒值得慎重考慮。
這時，宋琪也站出來進言，這時他已經被從宰相罷為刑部尚書。宋琪說：“應該首先將主力集中在易州地區，然後提兵北上，沿著太行山東麓北進，控製軍都山、燕山一線，切斷遼朝軍隊增援燕京的道路，最後再集中主力奪取燕京，這是宏觀的計劃。另外，在戰鬥中還應注意遼朝將帥的作戰特點。他們的用兵之術，把部隊排成隊列，但不戰鬥，等待對方退卻時，乘機追殺，而且他們多設有埋伏，也常常切斷我們的糧道。”宋琪的主張就是以燕京作為戰略重點來攻克，則其他州郡不戰自下。太宗聽後，連連點頭讚許。
這次太宗要大舉北伐，非同兒戲，建議中否，風險極大。所以，誰也不敢輕易說話，更沒人提出係統的建議，連宰相李昉、樞密使王顯等人也未見表態。
986年，宋太宗決定起兵第二次北伐，任命天平節度使曹彬為幽州行營前軍馬步水陸都部署，率河陽節度使崔彥進等三十幾個將領。分三路北伐。具體部署是，除了曹彬為帥、崔彥進為副帥率領一支大軍外，又以米信為西北道都部署、杜彥圭為副帥，率領一支軍隊，從雄州出兵。這兩支軍隊組成進攻幽州的主力，是為東路軍。以田重進為定州路都部署，出兵飛狐，以切斷遼朝西去的通道，孤立代州以北各郡，是為中路軍。又以潘美為雲州、應州、朔州等州都部署，楊業為副帥，從雁門出兵，攻擊代北諸郡，是為西路軍。太宗自己不再親自出征，坐陣京師，遙控指揮。
兵力部署完畢，曹彬和眾位將領人朝向太宗辭行。太宗向曹彬麵授作戰計劃說：“潘美的西路軍，隻要命令他先行奔赴雲、朔二州，其他眾卿率領十萬大軍，聲稱奪取幽州，但要穩重慢行，千萬不要貪圖小利，與敵人大戰。遼朝聽到大兵將要來了，必然全力救援範陽，沒有精力再援救山後（軍都山以北）。”太宗的作戰意圖很明顯，他兵分三路，以曹彬的主力吸引住遼軍的兵力，使他們在幽州集結，無暇西顧，使潘美、楊業的西路軍順利攻占代北各州。然後，代北各州平定後，潘美和田重進的西、中兩路軍與東路軍彙合，共同進攻幽州，打退遼軍，把他們趕到沙漠地帶。宋軍一旦控製險要地勢，便可恢複在長城以南的統治。太宗以太行山為界，把這次北伐劃分為東、西兩個戰場。東部為主戰場，以燕京為攻擊目標，由米信配合曹彬完成主攻任務；西部戰場的宋軍負責戰略迂回，由田重進配合潘美在攻占山後九州，控製軍都山、燕山一線，切斷遼朝腹地與燕京的聯係之後，掉頭南下，參與東部主戰場的主力決戰，消滅遼軍主力於燕京城下，一舉攻克燕京，從而最後實現奇取幽雲地區的作戰計劃。這是宋太宗戰略意圖的核心。
其實，太宗的這個戰略設想，是一廂情願的，而且很容易被識破。遼朝統帥始終把南京即幽州作為戰略重點，從而製定了重點防禦、伺機反擊的作戰方針，以打破宋太宗的作戰意圖。這年三月，南京留守耶律休哥向蕭太後奏報宋軍三路進攻代北燕山要地的軍情，蕭太後與眾臣商議，製定了富有針對性的作戰部署：分派使者征調各部兵馬，擴充耶律休哥的力量，迎戰曹彬主力，然後派東京留守耶律默特率領大軍繼續增援，接著，又火速召回東征高麗的兵馬，作為救應，用來加強南京遼朝軍隊的力量，派兵把守平州的海岸，防備宋軍從水上進攻，保證幽州東路的安全，又任命樞密使耶律色珍為山西兵馬都統，率軍抵擋潘美的進攻，以北院宣徽使蒲伶為南征都統，做耶律休哥的副帥，遼聖宗宣告親征，與蕭太後駐軍在駝羅口，發號施令，調遣各路軍馬，相互照應。
三月，曹彬奔赴涿州，派先鋒將領李繼隆大破遼朝軍隊，奪取固安和新城兩縣，進攻涿州，在涿州東麵擊敗敵軍。曹彬命令士兵乘勝進攻涿州北門，涿州守軍拚力抵抗，但根本無法與曹彬的10萬大軍抗衡，幾天便被攻破，涿州守將賀斯被宋軍殺死。遼朝的軍隊又重新集結，迅速反撲上來，米信獨自率領部下300人與敵人交戰，被遼軍層層包圍。米信等人奮力砍殺，氣力漸漸不支，米信手持大刀，大聲呼喊著，殺出一條血路，突出重圍。恰巧曹彬派遣的軍隊及時趕來，攔住遼軍，一場惡戰，直殺得天昏地暗，不見天日，終於在新城東北打退了遼軍。