江南沈家是一個名門望族，家族的曆史非常悠久。最遠的家族記錄在西漢時期，當時沈家是西漢時期的一個貴族，曾經因為和冠軍侯霍去病一起西征匈奴，而被朝廷重用為司庫官員。所謂的司庫就是管理朝廷的庫房，什麼糧倉、銀庫等等的。這是曆朝曆代以來的肥缺。
三國的時候，沈家老祖宗幫魏王曹操打天下，曹丕稱帝之後，封沈家為大農官，協助司農處理所有關於耕種的問題。相當於現在的農業部部長，是當時已經很高的大官了。因為這樣沈家成為當時的一個大家族，一直到北宋後期才漸漸敗落。
北宋後期，國內由於多年的戰亂，大批有遠見的大家族舉家南遷，在江南大量購買土地。沈家就是比較有遠見的家族，早早地暗中購買還相對便宜的江南土地。這時候另一個大家族唐家也來江南發展，這戶唐家就是赫赫有名的大詞人陸遊的姨父家，也就是陸遊深愛的表妹唐婉的父親。唐家當家人明明知道自己的女兒唐婉從小就和她的表哥陸遊青梅竹馬，但是為了家族的利益，為了能夠和沈家攀上親戚，毅然決定將唐婉嫁給沈家。這才有了陸遊的《釵頭鳳》，這才有了江南名勝沈園。作為陪嫁，唐家送了沈家一個院子，就是後來風景名勝地沈園。沈家卻回送給親家唐家整整一個縣，這筆買賣唐家絕對是大大賺了一筆。
自從蒙古人統一中原後，建立的元朝。這時候沈家的家長毅然決定全家遠離官場，耕讀傳家。這才保住了沈家，這才都過了明太祖朱元璋的清洗。之後沈家在江南的地盤越來越小，但是這足夠沈家生存了。
曆經了數百千上千年的積澱，江南沈家已經和江南的一切密不可分。在民國初年的時候，沈家又一次出了名，引起大家的注意。
沈家家大業大，經過多次分家，沈家的真正親屬已經不多了。到了民國初年，這戶沈家已經沒有什麼親戚了。就算是姓沈的，也隻能是好幾代以前的親戚，不算是他們的至親。沈家的當時的家長是沈慕白，是一個脾氣相當固執的商人。他曾經為了一方百姓的安寧，被迫當過一任知縣，也算是一個當過官的人。可是他看不慣官場的黑暗，更不希望自己和他們同流合汙，所以知縣大老爺當了沒幾天，幫大家渡過難關就不幹了。沈家不是因為沈慕白而出名，而是因為沈家出了三個大美人出名。
傳說沈家有三個天仙一樣的小美人，她們是沈家沈慕白的掌上明珠，是沈慕白的驕傲。聽沈家的丫頭說，這三個小姐各有千秋，琴棋書畫樣樣精通。許多大戶人家的公子聽說了，都想慕名拜會。可惜他們不但見不到三個小姐，而且連沈家的門也進不去。
人的心情就是這樣，越是打聽不到的秘密，越有人希望打聽到。後來聽一個曾經在沈家幹過長工的人說過，他也不過隻見過幾次，可是已經令他神魂顛倒。沈家的三姐妹真的這麼美嗎？真的是這麼迷人嗎？
有人好奇，就有人從中賺錢，一個不怕死的讀書人提議，誰要是能打聽到沈家三姐妹的事情，誰就能得到一筆豐厚的賞金。這樣一來，街上幾乎轟動了，大家紛紛想打聽沈家三姐妹的消息。
一個地方有名的“包打聽”最後得到了賞金，他是通過一個沈家的老奶媽知道了三個小姐的所有事情，大家這才知道沈家三姐妹的秘密。
沈家三姐妹之中，老大沈玉鳳，生性溫柔大方，有長女之風。她不但心靈手巧，而且善解人意，是沈慕白最好的聽眾和知心人。老二沈玉燕，是三姐妹之中知識最多的一個，她不但精通琴棋書畫，而且課卜星醫樣樣都會，家裏的人叫她“小神仙”。是沈慕白生意上的好幫手，也是沈慕白趨吉避凶的貴人。老三沈玉英文武雙全，生性火爆，是三個姐妹之中最最要強的一個。老大的文靜、老二的聰慧，老三的熱情，令沈家的大家長沈慕白很為自己的女兒們自豪。
消息一傳開後，大家紛紛為三姐妹按上合理的外號。老大沈玉鳳雍容大方，最像傳統婦女，大家給她的外號叫“老佛爺”。這也暗示沈玉鳳是一個善良的女人。老二沈玉燕聰明絕頂，又是一個生意精，大家已經過了重男輕女的時代，對於這種集智慧和美貌於一身的女人很是崇拜。大家根據西方神話，給沈玉燕去了一個外號叫“智慧女神”。一些學生和讀書人聽說老三沈玉英也是一個熱血青年後，送了她一個外號叫“正義女俠”。這個外號沈玉英聽說了很是喜歡。
沈玉鳳溫柔像水，沈玉燕堅定像山，沈玉英熱情像火，不同地個性，不同的氣質，不同地處事方式，使她們三姐妹更是名揚天下。
一些耳目靈敏的大家族的家長們，聽說了這三個姐妹後，紛紛上沈家為自己的孩子提親。沈慕白一是舍不得自己的女兒，第二來的人家不是父母是牆頭草，就是孩子是紈絝子弟，沈慕白不希望自己的女兒嫁過去受苦，更不希望和趨炎附勢的人成親家，所以他們的提親沈慕白一個也不答應。一時之間沈家三姐妹不好娶的消息也傳遍了江南。