說起沈玉燕，知道的人並不多，但是提起舊中國時期隆昌號的老板沈天寶，大家都豎起自己的大拇指。這個沈天寶的來曆知道的人並不多，大家隻知道沈天寶是舉外債才做起的生意。他的第一筆生意是白布生意，為了和買家聯係，沈天寶和他的小夥計，也就是三妹沈玉英，一起說破了嘴，才是買家答應試用一批白布。而白布沈天寶並不生產，為了買到質優價廉的白布，沈天寶幾乎走遍了大大小小的工廠。最後一筆生意下來，沈天寶不但沒有賺到錢，還虧了錢。可是沈天寶說值得，憑借這個使沈天寶親身體驗明白了生意的難做。
經過幾年的打拚，沈天寶終於有了自己的字號和生意網絡。可是當時生意特別難做，幾乎每天都有生意人破產倒閉。生意上不好關張是小，一些負債累累的生意人更是走投無路自殺。更有一些生意人是舉家一起離開人世。據後人回憶，有一個月SH地區一共三十七家商號倒閉，平均一天一家都不止。倒閉的三十七家商號裏，除了兩家在其他地方重新開張，有一家得到家人資助死灰複燃之外，其他人家都不敢涉足生意場。其中有十家商號因為還不起債務而外逃，有七家商號的老板被迫自殺。七家老板之中有三家是全家一起死的。一戶人家是夫妻買了一包老鼠藥一家人一起吃了死的。一戶是老板瘋了，舉刀殺死了所有的親人，連他自己的孩子和父母也沒有放過。還有一戶是因為樓下的人逼債，老板為了自保和兩個女兒的清白，隻好倒上煤油一起舉火**。
在這種不良的社會環境裏，政府不保證商人的安全，**人經常騷擾商戶，收所謂的“保護費”。百姓們連吃飯都有問題，就不能促進消費，沒有人消費，就不會有大的活動運作，商人就沒有利益可圖。物資匱乏，還有百姓的貧窮造成了商人兩難的局麵。商人做生意就要擔很大的風險，不做生意商人就要坐吃山空，商人大半的資金不是自己的，借來的錢要是還不起的話，商人就死定了。
沈天寶一生之中遇上許多次這種事情，第一次是她的生意夥伴，好好地卷走了她的貨款，原因就是這個夥伴生意做虧了，還不上欠款隻好拿沈天寶的錢還債，多出來的錢剛好給他做路費。沈天寶差一點被這個夥伴害得沒命。第二次一個供應商準備卷走沈天寶的定金，要不是沈天寶小心謹慎，去了廠家看一看，不然的話才不知道這個人已經把廠賣了。又有一次，沈天寶親眼看見一個同行為了還債，盡然想把自己才十三歲的女兒賣給一個商人作抵押。為了這個女孩子，沈天寶花了一千個大洋買了下來。這個女孩子問沈天寶為什麼要救自己，沈天寶告訴孩子，她的姐姐也是為了家人，把自己賣了。姐姐的一生不幸就是因為這個，為了三千大洋，毀了她姐姐的一生。所以沈天寶最不能看見被出賣的女孩子的事情發生。
原來沈天寶是一個女孩子，名字叫沈玉燕，她也有自己心酸的往事。江南沈家原來是望族，在江南小有名氣。沈玉燕的爸爸沈慕白更是一個正直出名的好先生，無論是在官場，還是在生意場，沈慕白的規模不大，但是名氣不小。沈慕白沒有兒子，隻有三個令他引以為傲的女兒。可惜天不假年，沈慕白早早地離世，使這三個姐妹走上了各自一條道路。
大姐沈玉鳳，生性溫柔賢惠，是一個明顯的大家閨秀。她的樣貌和賢惠是所有公公婆婆眼裏心目裏的好媳婦。為了幫助沈家還債，為了救沈家，這個大小姐依然把自己賣了，嫁給了一戶陸家人換來了三千大洋。為了這三千大洋，沈家大小姐沈玉鳳，這個有“老佛爺”、“活菩薩”美譽的“沈家三姐妹”的老大，斷送了自己的幸福。公公的冷漠，婆婆的譏諷，丈夫地猜疑，下人們的閑言閑語，使沈玉鳳生不如死。
老二沈玉燕，被外人稱為“智慧女神”，曾經是一個天之驕女。可為了重振沈家，為了身價的外債，她隻好化名沈天寶，擔起沈家的重責。一個女人喬裝打扮成一個男人，在生意場裏摸爬滾打，其中的艱辛可以說是不言而喻的。
老三沈玉英，大家都知道她有一個外號叫“正義女俠”。這個沈家的小妹，一個千金小姐，卻要幫二姐沈玉燕做生意。不但要打扮成一個男人，更要在碼頭上親自搬貨運貨。為了省錢，這個沈家三小姐和一群苦力同吃同住，誰也不相信一個千金小姐會這麼做。這個三小姐曾經為了省下五毛錢的的車錢，一個人背著貨走了好幾個小時，差一點累倒在路上。當沈家生意上了軌道之後，沈玉英知道自己不是一塊做生意的料，留下來隻會拖累二姐沈玉燕，隻會給沈玉燕惹來麻煩後，沈玉英毅然離開了。隻留下了一封信說自己去北方走走，可是這麼一去就是好多年。