改革開放30多年來，中國的經濟社會發展取得了舉世矚目的成就。1978年到2009年中國GDP年均增長近10%，遠高於同期世界經濟3.3%左右的增速，綜合國力大大增強，人民生活顯著改善。
在看到取得的巨大成績的同時，也不能忽視客觀存在的問題。就當前現實來看，主要問題就是在經濟快速增長的同時，我們也付出了一定的環境代價：主要汙染物排放超過環境承載的能力，水、大氣、土壤等汙染普遍存在，固體廢物、汽車尾氣、持久性有機物等汙染也很突出。發達國家上百年工業化過程中產生的環境問題，中國在30多年的快速發展後開始集中出現。
環境問題當前已經成為一個重要的事關民生問題，已經成為影響中國的可持續發展、影響經濟穩定的重要問題。我國確定了2020年全麵建成彙集十幾億人口的小康社會的目標,也提出到本世紀中葉實現人均GDP達到中等發達國家水平，人民生活比較富裕，基本實現現代化的奮鬥目標。從這個目標來看，可以預見在未來相當長的一段時間內，隨著經濟的發展增長和工業化進程的不斷加快，環境的壓力會越來越大。
從目前我國資源環境的狀況來看，存在著兩個突出問題。
一、經濟發展與資源約束的矛盾十分尖銳。
溫家寶總理曾經說過：“能源和礦產短缺是製約我國經濟社會發展的‘軟肋’，淡水和耕地緊缺是中華民族的心腹之患。”我國人口眾多，資源環境壓力本來就很大，加上當前經濟的快速發展和大眾化消費時期的到來，資源供需矛盾更加尖銳。
一是能源問題。我國人均能源可采儲量遠低於世界平均水平。作為發展中國家，我國目前已成為全球第二大石油消費國和第三大石油進口國。我國煤炭資源雖然比較豐富，但缺口仍巨大，尚未利用的儲量中的80％以上分布在幹旱缺水、遠離消費中心的中、西部地區。我國鐵礦石的進口量也超過國內需求量的50%。我國鐵、銅、鋁的消費量均占世界第一。由於經濟增長方式粗放、能源結構不合理、能源技術裝備水平低和管理水平相對落後，加之能源價格的高價位運行，能源特別是石油對外的依存度日益增高，能源安全和風險已經不僅僅是經濟問題，而且同政治、軍事緊密聯係在一起。
二是水資源問題。人口的迅速增加使人類對水資源的需求以驚人的速度增長。我國是一個水資源相對貧乏的人口大國，人均水資源是世界平均水平的1/4。現在全國600多個城市中有2/3供水不足，1/6嚴重缺水，很多河流用水超過常年流量的40%。但同時，利用率低，汙染嚴重，成為製約經濟發展的主要瓶頸之一。
三是土地，特別是耕地問題。我國土地荒漠化麵積約為264萬平方公裏，占國土麵積的27.5％，每年仍以2460平方公裏的速度蔓延。我國耕地麵積目前最新數字為18.2574億畝，隻占國土麵積的10％左右，人均耕地僅1.4畝，不到世界平均水平的1/2。隨著建設規模的不斷擴大，18億畝耕地紅線麵臨被突破的危險。
四是糧食安全問題。2008年我國糧食產量達到10570億斤，僅能夠做到13億人口糧食需求的基本自給。近年來，世界糧食價格大幅度攀高，供求關係發生新的變化，全球已有1億人口麵臨饑荒。我國農業生產特別是糧食生產，因耕地不斷減少，氣侯變化異常，汙染日益加重，基礎設施薄弱等因素，維係未來15億人口的糧食安全風險將會長期存在。
二、生態環境保護與資源利用的矛盾不斷加劇
我國是一個工業化程度不高的發展中國家，生態破壞、環境汙染、資源相對貧乏和人口眾多所帶來的問題，表現得尤為突出。
一是生態環境總體惡化的趨勢沒有根本扭轉。我國是世界上自然災害最為嚴重的國家之一。自然災害發生頻繁，影響區域廣，種類增多，破壞強烈。洪水、地震、台風、幹旱、沙塵暴、赤潮、森林火災和植物病蟲害等突發性和日常性災害，給人民群眾生命財產造成重大損失。