千裏外的朔州城位於太行山以西，地處晉中咽喉，與驪山腳下的雁南鎮同為大周邊陲重地。玄琰率一萬精騎抵達此處時已近午夜，星辰萬裏，浩浩渺渺，城外荒草叢生，夜風刮過大片過膝的枯草地，隻聞潮水一般的草浪聲自腳下湧過。
玄琰吩咐將士們在距朔州城十裏處就地紮營，生火煮飯隻得在夜裏進行，以免炊煙過密，讓突厥有所察覺。
朔州郡守王楚良得知大夏盟軍駐守城外，本已褪了衣衫睡下，聞訊又驚出一身冷汗。忙喚隨侍替他沐浴更衣，連夜著朝服出城相迎。
帥帳內孤燈一盞，呼嘯猛烈的朔風不斷擊打帳營，似蒼狼低吼的嗚咽一刻也不曾停歇。玄琰埋頭伏案，一張朔州城圖攤開在眼前，此次出征是他真正意義上的第一場鏖戰，沒有旁人提點相扶，從設計到排兵，全由他一人做主。心中激昂忐忑參半，敵軍情況還不甚清楚，唯有做足萬全準備才能隨局勢變化，掌握破敵之道。
“啟稟將軍，朔州郡守求見，”帳外守衛忽然高聲通報，玄琰一怔，放下城圖，正襟斂袖，起身出帳拜會，見到那白須銀發的老翁，卻是眼前一亮，這人似曾見過。
王楚良披一身寒霜而來，雙手瑟瑟，見了玄琰猛然一驚，忙跪地拜倒，“王爺......”
當年孝哀帝以天子儀仗於正陽門迎接瑞王玄琰歸朝時，身為司隸校尉的王楚良也列位百官中，亦曾協大理寺卿一同徹查過柳氏弊案。後經瑞王府一變，被靖王謫貶至朔州為郡守，原以為遠離朝廷黑暗官場，來到這山清水秀之地也未嚐不是好事。哪不知到此一看更覺心寒，彼時的兵家重地如今兵庫鐵器生鏽，糧倉碩鼠橫生，又遇連年大旱，僅剩的一點軍糧也見了底。將士們忍饑挨餓，苦不堪言，最後隻得忍痛殺了戰馬果腹。城裏百姓更是賣兒賣女，顛沛流離，還有點力氣的都逃往關內躲饑荒去了。
念及此，王楚良悲從中來，白發老翁竟俯地慟哭，“求王爺為百姓做主啊，若朝廷再對朔州不聞不問，這三朝要塞就要毀了......”
玄琰眉心一緊，心下百般動容，忙扶起王楚良，正聲道，“王大人，玄琰已不是大周王爺，切莫再叫錯了，”旋即溫言勸慰，“大人請寬心，我率軍前來便是要保住朔州城的，”
王楚良含淚看他，思索良久方才回過神，眼前的人早已不是瑞王，而是大夏將軍了，可這千裏迢迢行軍至此，又是為了何事？“下官愚昧，還望將軍明示，”
玄琰拱手一拜，道，“我軍接報，突厥不日便會來犯朔州，夏主英明，特派我率軍馳援，但未得郡守首肯前，我等隻得在此靜候，不敢肆意入城，”
王楚良大驚，這等要事可耽擱不得，當下便道，“下官即刻命人開啟城門迎候大軍，將軍隻管領兵入城，若能保朔州，縱是要下官背那有違皇令的罪責也認了，”朔州一旦城失，北塞千裏邊防潰堤不說，這半壁江山可就淪為突厥案上魚肉，任其宰割了。
“玄琰謝過大人，”胸中暗潮湧動，玄琰抬眸看著老人匆匆折返，背影蹣跚卻不乏堅毅凜然。大周不是沒有能臣，隻是忠君護國的，都被那些手握重權的打壓、打死了，僅存的一份良知在這亂世下更顯可貴。
那一瞬，玄琰似乎懂得了赫連宇的心，懂得了他的宏圖。
永延二十七年正月中，突厥八萬大軍趁大周朝堂動蕩，傾兵南下。先頭部隊三千精騎先後於懷仁、原平遇阻，隨後大軍改道朔州，快馬疾行，士氣衝天，妄圖一舉攻下朔州城再將鐵騎延伸至大周北塞九百裏山川。
大周朝廷驚駭萬分，卻無人上諫。平日裏那些在堂上為一戶良田，一分封賞吵得麵紅耳赤的大員們紛紛噤聲不語。太後三次問詢，誰願領兵北上，竟無一人站出來受命。太後於垂簾之後勃然大怒，狠擊鳳座，厲斥堂下百官皆是廢物。攝政王則默然挺立，一語不發，許久才道，突厥鐵騎不足為患，那些蠻子不過想要幾匹馬，幾個女人，給他們便是。
太後雙眸腥紅，寒芒一般的目光停在攝政王臉上，這人一生隻為一尊皇座，家國天下在他眼裏，皆如鞋底汙泥，說棄便棄。母子二人對視良久，最終太後拂袖而去，隻道靜觀事態發展再作定奪。
是夜，赫連宇的傳書與漣的情報竟同時抵達朔州城。玄琰看著紙上字跡，有暖意淺淺掠過心底，此番突厥出兵八萬，卻分為三隊，想是已有防備。之前連番敗陣挫傷了不少銳氣，一向勇猛好戰的突厥人也不得不留了幾寸心眼。隻是如此一來，要引八萬大軍悉數進入朔州便不甚容易了。