道家第一階段：楊朱《論語》記載，孔子周遊列國時遇到一些他稱為"隱者"（《微子》）的"避世"（《憲問》）的人。這些隱者嘲笑孔子，認為孔子救世的努力都是徒勞。有一位隱者把孔子說成"是知其不可而為之者"（同上）。孔子的弟子子路，有一次回答了這些攻擊，說："不仕無義。長幼之節，不可廢也。君臣之義，如之何其廢之，欲潔其身，而亂大倫？君子之仕也，行其義也。道之不行，已知之矣。"（《微子》）早期道家和隱者隱者正是這樣的"欲潔其身"的個人主義者。在某種意義上，他們還是敗北主義者，他們認為這個世界太壞了，不可救藥。有一位隱者說："滔滔者天下皆是也，而誰以易之？"（《論語·微子》）這些人大都離群索居，遁跡山林，道家可能就是出於這種人。
可是道家也不是普通的隱者，隻圖"避世"而"欲潔其身"，不想在理論上為自己的退隱行為辯護。道家是這樣的人，他們退隱了。還要提出一個思想體係。賦予他們的行為以意義。他們中間，最早的著名的代表人物看來是楊朱。
楊朱的生卒年代未詳，但是一定生活在墨子（公元前約479一前約381年）與孟子（公元前約371一前約289年）之間。因為墨子從未提到他，而在孟子的時代他已經具有與墨家同等的影響。孟子本人說過："楊朱、墨翟之言盈天下。"（《孟子·膝文公下》）《列子》是道家著作，其中有一篇題為《楊朱》。照傳統的說法，它代表楊朱的哲學。但是現代的學者已經深深懷疑《列子》這部書的真實性，而且《楊朱》篇中的思想，大都與其他先秦的可信的資料所記載的楊朱思想不合。《楊朱》篇的主旨是極端的縱欲主義，而在其他的先秦著作中從來沒有指責楊朱是縱欲主義的。楊朱的思想真相如何，可惜已經沒有完整的記載了，隻好從散見於別人著作的零星材料中細繹出來。
楊朱的基本觀念《孟子》說："楊子取為我，拔一毛而利天下，不為也。"（《盡心上》）《呂氏春秋》（公元前三世紀）說："陽生貴己。"（《審分覽·不二》）《韓非子》（公元前三世紀）說："今有人於此，義不入危城，不處軍旅，不以天下大利易其脛一毛，……輕物重生之士也。"（《顯學》）《淮南子》（公元前二世紀）說："全性保真，不以物累形：楊子之所立也。"（《汜論訓》）在以上引文中，《呂氏春秋》說的陽生，近來學者們已經證明就是楊朱。《韓非子》說的"不以天下大利易其脛一毛"的人，也一定是楊朱或其門徒，因為在那個時代再沒有別人有此主張。把這些資料合在一起，就可以得出楊朱的兩個基本觀念："為我"，"輕物重生"。這些觀念顯然是反對墨子的，墨子是主張兼愛的。《韓非子》說的楊朱不以天下大利易其脛一毛，與《孟子》說的楊朱拔一毛而利天下不為也，有些不同。可是這兩種說法與楊朱的基本觀念是一致的。後者與"為我"一致，前者與"輕物重生"一致。兩者可以說是一個學說的兩個方麵。
楊朱基本觀念的例證上述楊朱思想的兩個方麵，都可以在道家文獻中找到例證。《莊子·逍遙遊》有個故事說："堯讓天下於許由。……許由曰：子治天下，天下既已治也，而我猶代子，吾將為名乎？名者，實之賓也。吾將為賓乎？鷦鷯巢於深林，不過一枝；偃鼠飲河，不過滿腹。歸休乎君？子無所用天下為。"許由這個隱者，把天下給他，即使白白奉送，他也不要。當然他也就不以天下大利易其脛一毛。這是《韓非子》所說的楊朱思想的例證。
前麵提到《列子》的《楊朱》篇，其中有個故事說；"禽子問楊朱曰：去子體之一毛，以濟一世，汝為之乎？楊子曰：世固非一毛之所濟。禽子曰：假濟，為之乎？楊子弗應。禽子出語孟孫陽。孟孫陽曰：子不達夫子之心，吾請言之，有侵若肌膚獲萬金者，若為之乎？曰：為之。孟孫陽曰：有斷若一節得一國，子為之乎？禽子默然有間。孟孫陽曰：一毛微於肌膚，肌膚微於一節，省矣。然則積一毛以成肌膚，積肌膚以成一節。一毛固一體萬分中之一物，奈何輕之乎？"這是楊朱學說另一方麵的例證。《列子·楊朱》篇還說："古之人損一毫利天下，不與也；悉天下奉一身，不取也。人人不損一毫，人人不利天下：天下治矣。"我們不能相信這些話真是楊朱說的，但是這些話把楊朱學說的兩個方麵，把早期道家的政治哲學，總結得很好。
《老子》、《莊子》中的楊朱思想在《老子》、《莊子》以及《呂氏春秋》中都能見到楊朱基本觀念的反映。《呂氏春秋》說："今吾生之為我有，而利我亦大矣。論其貴賤，爵為天子不足以比焉。論其輕重，富有天下不可以易之。論其安危，一曙失之，終身不複得。此三者，有道者之所慎也。"（《孟春紀·重己》）這段話說明了為什麼應當輕物重生。即使失了天下，也許有朝一日能夠再得，但是一旦死了，就永遠不能再活。《老子》裏有些話含有同樣的思想。例如，"貴以身為天下，若可寄天下；愛以身為天下，若可托天下。"（第十三章）這就是說，在為人處世中，貴重自己身體超過貴重天下的人，可以把天下給予他；愛他自己超過愛天下的人，可以將天下委托他。又如"名與身：孰親？身與貨：孰多？"（第四十四章）都表現出輕物重生的思想。《莊子》的《養生主》裏說；"為善無近名，為惡無近刑，緣督以為經：可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年。"這也是沿著楊朱思想的路線走，先秦道家認為，這是保身全生免受人世傷害的最好的辦法。一個人的行為若是很壞，受到社會懲罰，顯然不是全生的方法。但是一個人的行為若是太好，獲得美名，這也不是全生的方法。《莊子》另一篇中說："山木自寇也。膏火自煎也。桂可食，故伐之。漆可用，故割之。"（《人間世》）一個享有有才有用的美名的人，他的命運將會和桂樹、漆樹一樣。