2000年2月，江澤民在廣東視察工作時提出了“三個代表”的重要思想，此後，他多次從不同側麵深刻闡述這一重要思想，特別是在2001年7月的“七一”講話中，對“三個代表”重要思想作了係統完整的闡述。“七一”講話對社會主義精神文明和文化建設理論作出了新的理論貢獻：
第一，把黨的先進性和文化建設聯係起來，揭示了“黨要始終代表中國先進文化的前進方向”的科學內涵。江澤民指出：“我們黨要始終代表中國先進文化的前進方向，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須努力體現發展麵向現代化、麵向世界、麵向未來的，民族的科學的大眾的社會主義文化的要求，促進全民族思想道德素質和科學文化素質的不斷提高，為我國經濟發展和社會進步提供精神動力和智力支持。”
第二，闡述了把握中國先進文化的發展趨勢和要求。“七一”講話指出：“堅持什麼樣的文化方向，推動建設什麼樣的文化，是一個政黨在思想上精神上的一麵旗幟。”“在當代中國，發展先進文化，就是發展有中國特色社會主義的文化，就是建設社會主義精神文明。”牢牢把握中國先進文化的發展趨勢和要求，就是“堅持以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論為指導，立足於建設有中國特色社會主義的實踐，著眼於世界科學文化發展的前沿，不斷發展健康向上、豐富多彩的，具有中國風格、中國特色的社會主義文化，滿足人民群眾日益增長的精神文化需求，引導廣大人民群眾從思想上精神上正確武裝和不斷提高起來。這也是我們黨始終站在時代前列，保持先進性的根本體現和根本要求。”
2002年5月31日，江澤民在中央黨校的講話中再次強調，我們必須在發展社會主義經濟、政治的同時，加強社會主義精神文明建設，大力發展麵向現代化、麵向世界、麵向未來的，民族的科學的大眾的社會主義文化，不斷豐富人們的精神世界，不斷增強人們的精神力量。他指出，要堅持和鞏固馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論在意識形態領域的指導地位，用“三個代表”要求統領社會主義文化建設。要立足於改革開放和現代化建設實踐，著眼於世界科學文化發展前沿，積極進行文化創新，不斷增強有中國特色社會主義文化的吸引力和感召力。要把培育和弘揚民族精神作為文化建設的一個極為重要的任務，使廣大人民在建設有中國特色社會主義的征途上，始終保持奮發有為、昂揚向上的精神狀態。