從戰略內容上看，西部大開發戰略包括戰略目標、指導方針、主要任務、區域重點和支持政策等各個方麵。
1．西部大開發的戰略目標
就新世紀上半期我國實施第三步發展戰略而言，西部大開發的戰略目標是：經過幾代人的艱苦奮鬥，到21世紀中葉全國基本實現現代化時，從根本上改變西部地區相對落後的麵貌，建成一個經濟繁榮、社會進步、生活安定、民族團結、山川秀美、人民富裕的新西部。
進入21世紀最初的五到十年，是西部開發極為重要的關鍵時期，要開好頭，起好步，使西部地區基礎設施和生態環境建設有突破性進展，科技教育有較大發展，資源優勢向經濟優勢加快轉化，特色經濟初步形成，與東部地區經濟和社會發展差距擴大的趨勢得到控製。這是西部大開發第一階段即新世紀前10年的階段性目標。
2．西部大開發的指導方針
為了實現西部大開發的戰略目標，黨和國家確定了西部大開發的四條指導方針，即“四個堅持”。
一是堅持從實際出發，遵循客觀規律。在開展工作、編製規劃、製定政策時，都要從西部地區生產力發展的現實水平出發，不搞“一刀切”和“大呼隆”，防止盲目刮風和一哄而起。尊重自然規律和經濟規律，既考慮需要，又考慮可能，努力提高開發的效益。
二是堅持積極進取，量力而行。要充分調動各方麵的積極性，利用一切有利因素，創造條件加快西部開發。同時也要看到，由於西部地域遼闊，自然條件較差，在開發中要根據人力、物力、財力的可能，有步驟、分階段地加以推進。
三是堅持統籌規劃，科學論證。結合全國製定“十五”計劃，編製好西部開發規劃，正確提出西部開發的目標、原則、步驟和政策措施。規劃的製定要廣泛聽取社會各方麵的意見，提高規劃的科學性和民主性。安排重大建設項目，要發揚民主，反複論證，防止決策失誤。
四是堅持突出重點，分步實施。要集中力量，解決一些關係西部地區發展全局的重大問題。對重點區域要重點支持，培育增長極和經濟帶，帶動周邊地區發展。實施西部大開發戰略，既要有長遠藍圖，又要製定階段性目標和任務，並使每個階段的目標相互銜接，穩步推進。
3．西部大開發的主要任務
實施西部大開發戰略，要把加快基礎設施建設作為開發的基礎，把加強生態環境保護和建設作為開發的根本，把抓好產業結構調整作為開發的關鍵，把發展科技教育和加快人才培養作為開發的重要條件，把深化改革、擴大開放作為開發的強大動力。這五個方麵，實際上就是西部大開發的主要任務。
加快基礎設施建設，重點是六個方麵：一是水利，把水資源的合理開發和有效利用放在西部開發的突出位置，實現水資源的永續利用；二是交通，要以公路建設為重點，全麵加強鐵路、機場建設、天然氣管道幹線建設，擴大西部與東部、西南與西北的運輸通道，實現通江達海，形成綜合運輸體係，並促進西部地區與周邊國家的聯係和交流；三是通信，繼續加快西部地區通信幹線和支線建設，進一步擴大通信容量，提高通信質量和服務水平，把發展通信網絡和小城鎮建設結合起來；四是電網，加快西部地區城鄉電網建設和改造；五是城市基礎設施，重點是加快西部地區大中城市的道路、供排水、汙水處理、垃圾處理、供熱等設施建設，逐步解決小城鎮公益設施的配套完善問題；六是突出抓好西氣東輸、西電東送等一批具有戰略意義的重點工程。