人有年齡，那麼樹木呢？ 樹有年輪。樹在鋸倒之後，從樹墩上可以看到許多同心輪紋，一般每年形成一輪，故稱“年輪”。這年輪是怎麼形成的？ 它又是怎樣把大自然的變化記錄在身的呢？
植物生長由於受到季節的影響而具有周期性的變化，在樹木莖幹韌皮部的內側，有一層細胞，生長特別活躍，分裂快，能形成新的木材和韌皮部組織，這一層被稱為“形成層”，樹幹增粗全是它活動的結果。春夏兩季，天氣溫暖，雨水充足，形成層細胞的活動旺盛，細胞分裂較快，向內產生一些腔大壁薄的細胞，輸送水分的導管多，而纖維細胞較少，這部分木材質地疏鬆，顏色較淺，稱為“早材”或“春材”；夏末至秋季，氣溫和水分等條件逐漸不適於形成層細胞的活動，所產生的細胞小而壁厚，導管的數目極少，纖維細胞較多，這部分木材質地致密，顏色也深，稱為“晚材”或“秋材”。每年形成的早材和晚材，逐漸過渡成一輪，代表一年所長成的木材，在前一年晚材與第二年早材之間，界限分明，成為年輪線。但生長在熱帶的樹木，隻有在旱季和雨季交替的地區才有年輪，而生長在四季氣候相差不多的地區，一般樹木年輪不明顯。有些樹種一年內可生長幾輪，像柑橘樹每年有3 輪，這種年輪為假輪，由於它的寬度不大，輪的界限不明顯，與真輪很容易區別。
樹木的年輪有何用途呢？ 年輪不僅可以告訴人們樹木的年齡，它還可以把大自然的變化記錄在這一圈又一圈的年輪上，像氣候狀況、地震或火山噴發等都會反映在年輪上。1899 年9 月，美國阿拉斯加的冰角地區曾發生過兩次大地震。科學家經過對附近樹木年輪的研究分析，發現樹木這一年的年輪較寬，說明樹木這一年生長速度較快，科學家認為，這其中的內在聯係是地震改善了樹木的生態環境。他們還發現，由地震造成的樹木的傾斜、樹根網係的分崩瓦解等現象，也都在年輪上有所反映。
火山爆發在樹木年輪上的記錄則恰與地震相反。科學家們發現，火山爆發時噴射出來的大量煙雲和灰塵可以一直上升到同溫層，並在那裏停留2 ～ 3 年之久，那些細小的塵埃微粒阻擋住了陽光，使很大一部分地區氣候變冷，隻要連續有兩個夜晚的氣溫降到-5℃，針葉鬆樹幹年輪上就有一圈細胞被凍得發育不良，在顯微鏡下可以很清晰地看到這圈畸形細胞。
專家們發現針葉鬆上古老年輪的記錄時間與曆史上一些著名火山爆發的日期十分吻合。公元前44 年埃得納火山（ 在意大利西西裏島） 的爆發，與古樹在公元前42 年形成的年輪十分吻合，煙雲要經過兩年左右才能達到美洲大陸。曆史學家曾為埋葬了克裏特島上米
諾斯文化的桑托林火山爆發的時間爭認論不休，古鬆樹的年輪證明，這次火山爆發在公元前1628 ～ 前1626 年之間。
有關學科的專家們對樹木年輪這種自然界曆史的真實記錄很感興趣。現在人們已經不用等鋸倒樹再去觀察，利用一種專用的鑽具，從樹皮直鑽入樹心，然後取出一薄片，上麵就有全部年輪，便可以計算出樹木的年齡，了解到氣候的變化，以及是否發生過地震或有過火山爆發等等。