張騫（約公元前164-公元前114年）是西漢時偉大的探險家。他自請出使西域，曆經13年，足跡遍及天山南北和中亞、西亞各地，是中原去西域諸國的第一人。
當時，漢朝正在準備進行一場抗擊匈奴的戰爭。匈奴是我國古代民族之一，居於我國北方疆土，是夏民族的後裔，與殷、周並為我國古代三個較強大的民族集團。直到公元前3世紀，它還處於部落分立的奴隸製社會，主要從事畜牧業生產，在水草分布很不均勻的蒙古高原過著遊牧生活。
秦帝國時，匈奴單於頭曼被秦打敗，向北遷徙。後來，頭曼的兒子冒頓殺父奪位，向東打敗了東胡，至西趕走了西方的“大月氏”，並且不斷南侵。漢帝國建立之初，曾采取和親政策以圖維持和平、休養生息，但匈奴上層集團卻屢屢破壞和約。17歲登基的漢武帝劉徹雄心勃勃，他下決心要擊敗匈奴。
原在甘肅河西走廊一帶居住著大月氏族，在西漢初年曾遭到匈奴冒頓單於的掠奪。冒頓之後的老上單於也侵襲了大月氏，甚至殺了大月氏王，用他的頭顱作酒器。大月氏族一再向西遷徙，想報仇又苦於力量薄弱。一個偶然的機會，漢武帝從一個匈奴俘虜口中了解到，西域有個大月氏，其王族被匈奴單於殺死了。於是漢武帝想聯合大月氏，以“斷匈右臂”，決定派使者出使大月氏。這樣，漢武帝在建元三年（公元前138年）決定招募有才幹的人出使西域。
沙漠、雪山、綠洲，時而長風漫卷、飛沙走石，時而萬裏寂靜。牧人的炊煙嫋嫋升起，直接雲天，駝鈴響過，這片大地又複天地開辟時的蒼涼。這就是古代中國的西域，即今新疆及與之山水相連的蔥嶺（即今帕米爾高原）以西，直到中亞的巴爾喀什湖一帶。
然而，要越過西域7000多千米的流沙與荒漠，絕非小可，橫越西域，既要有外交家的辯舌，又要有探險家的膽魄。漢武帝用招賢榜的方式，在全國範圍內招募賢能之士。最後，張騫以郎官身份應招，肩負出使大月氏的任務。正是由於當時出使西域的困難，後世人們以“張騫鑿空”四字概括了他出使西域的貢獻和傳奇的一生。
公元前138年，張騫由匈奴人堂邑父做向導，率領100多人，浩浩蕩蕩從隴西（今甘肅一帶）冒險西行。張騫一行一路逐水草、簧野火，躲避一切可疑的亂蹄蹤跡，提防著隨時可能發生的明攻暗襲。可是即便如此小心，他們還是一出甘肅臨洮就與一隊匈奴馬隊遭遇。除張騫和堂邑父被俘外，其他人全部被殺。
匈奴單於知道了張騫西行的目的之後，自然不會輕易放過他。張騫和堂邑父被迫分開去放羊牧馬，並由匈奴人嚴加管製。他們還強迫張騫娶了匈奴女子為妻，一是監視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅貞不屈，雖被軟禁放牧，度日如年，但他一直在等待時機逃跑，以完成自己的使命。