東方若蘭聽聞尚明已經重獲自由，並將啟程前來比鄰星，心頭的陰雲頓時一掃而光，因抑鬱而生的病情馬上就好轉了起來。
為避免造成人際關係和社會秩序的混亂，碳金帝國有關意識交換的法令規定，除了服務於在帝國之外的星球上發展代理人的需要，意識交換隻能適用於特定的科研對象或代理人前往駐守星球時要求隨行的至親家屬。而且無論任何人，都隻能進行一次不可逆的意識交換。
按照這樣的法令，尚明自然是不能再通過遠程意識交換來到若蘭身邊，而是必須乘坐星際飛船飛來比鄰星。
雖說尚明乘飛船到達比鄰星時，已是四年之後，這期間也難以預料狡詐的紫可汗是不是還會生出其它什麼變故，但這已足夠讓疲憊不堪的若蘭重新燃起巨大的希望。
更何況，大哥尚林就要和半人馬星係醫院的巨猿人遠程交換意識，馬上就可以來到比鄰星。接下來的生活，有了來自地球親人的陪伴，將會是遠遠好過若蘭孤苦一人。
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半人馬座α星係是一個三體星係，也就是說這個恒星係有A、B、C三個太陽。三顆恒星最開始時位置接近，在三者相互擾動之下，係統最終將三顆恒星中的C星拋出，留下來A恒星和B恒星組成了一個雙星係統，而C恒星則在較遠處繼續受到引力作用與這個雙星係統相互關聯。
C恒星屬於典型的耀星，它的自轉周期為31天。
半人馬座α星係最初隻有B恒星附近存在一顆岩石行星，公轉周圍為3.2天。數十億年前，當C恒星運行到這顆岩石行星附近時，受到雙星係統突然增強的擾動，竟是改變軌道擦撞了行星，岩石行星在被擦撞之後，一分為二，其中一半繼續圍繞A、B兩個恒星公轉，而另一半則被C恒星俘獲，成為了C恒星的行星。
碳金人在數百萬年前發現半人馬座α星係的兩顆岩石行星有著豐富的黃金礦藏。他們還發現，B恒星附近的行星受A、B兩個恒星近距離的共同炙烤，不具備很好的生存條件，但圍繞C恒星公轉的行星卻能滿足碳金人建立基地的需要。
C恒星就是比鄰星。碳金帝國在比鄰星的基地就建在它的行星上。
行星因土壤呈紅褐色，便被碳金人稱為紅球，它的體積是地球體積的三倍大小，自轉周期和公轉周期則與地球相同，隻是紅球圍繞比鄰星公轉的軌道與其自轉的軸心夾角比較大，因此隻有夏冬兩季，而沒有溫和的春秋。這裏夏季的溫度可達六十攝氏度，經常狂風暴雨，而冬季最低則會降至零下八十度左右，日日大雪紛飛。
碳金人第一次在紅球上降落時，就發現紅球處處是高大的山峰與水量巨大的河流，並接著發現了生活在這個星球上的諸多生物，其中就包括了體型龐大的巨猿人。
巨猿人大多三五一群地生活在山峰之巔，他們的五官和身形與地球上的大猩猩相似，但大腦卻比大猩猩發達，更接近一百多萬年前與碳金人死刑犯交換了意識的地球人的靈長類祖先，體型也是地球上大猩猩的數倍，所以被稱作巨猿人。
紅球上除了巨猿人，還有大量巨型的猛獸，在它們當中，有些與地球上的猛獸模樣相近，比如巨虎，巨蛇，巨狼，隻是體型放大了數倍，而有些則長相完全不同，麵目猙獰且殘暴異常，比如被稱作四大巨怪的紅魑、紅魅、紅魍、紅魎，它們數量不多，行蹤不定，生活在整個食物鏈的頂端，通吃紅球上的一切動物。
紅球的河穀中有著各種各樣的魚類，體型也普遍比地球上的魚類要大一些。這些魚一般都有一些特異的功能，比如體長一米左右的紫鱗魚是一種長有兩隻腳的兩棲生物，它們白天在河穀底部潛伏，晚上則會蹦到河流附近的地麵上，用兩隻腳直立行走，捕食前來河邊飲水的小型生物；還有體長五十公分的燈籠魚，它們一到黎明前夕就成群地聚集在一起，浮出水麵並通體發出彩霞般的光亮，等一些誤以為已經天亮的飛鳥飛臨水麵的時候，它們會突然跳起，張嘴咬住飛鳥；再比如作為碳金人在紅球上主要食物來源之一的銀尾魚，麵對危險時可以瞬間釋放出大量的白色噴霧，然後在一片混沌中逃之夭夭。