他們是意誌堅強的人，他們知道要幹什麼，他們十分嚴肅認真，他們過河焚舟，勇往直前。他們義無反顧，離開了舊大陸，永遠不回頭。
——（美）亨德裏克·威廉·房龍
1607年，以約翰·魯濱遜為首的一些英國清教徒從倫敦以北150英裏的斯克魯比教區分離出來，組成了一個獨立的教派。因為受到當局的排擠，他們於當年離開英國遷徙海外，避居於荷蘭的萊頓。
為了建立一個獨立的家園，他們在1620年向弗吉尼亞公司申請到了移居北美洲的土地。並且，從托馬斯·韋斯頓等70位倫敦商人手中融得7000英鎊資金，融資條件是移民們將在未來的北美定居點為韋斯頓等出資人無償工作7年。
1620年9月6日，36名清教徒從荷蘭的萊頓回到英國的普利茅斯，與來自倫敦和南安普頓的68名移民會合，搭乘“五月花號”（Mayflower）起航駛向北美洲。11月9日，移民們終於看到了北美洲東海岸的科德角（CapeCod），他們準備繼續航行到哈德遜河（HudsonRiver），但是遭遇風向改變，被迫折返科德角，一個月後在普利茅斯灣登上了北美大陸。
因為船隻未能按計劃到達弗吉尼亞殖民地，他們的土地許可狀在普利茅斯一帶沒有法律效力，移民們因而產生了騷動，揚言不服管束。為了避免發生內訌和混亂，移民領袖威廉·布拉德福德（WilliamBradford）和威廉·布魯斯特（WilliamBrewster）等人共同協商，為未來的定居點製定了一些管理規則，後來被稱為《普利茅斯聯合協議》或《五月花號公約》（MayflowerCompact）。
在離船登岸之前，41名成年移民在這份公約上簽了字，相約在上岸後組成一個公民社會，製定公正平等的法律，服從合法的權威，推進殖民地的共同利益。這是英國移民在北美洲自願達成的第一個社區自治協議。
但是，接踵而至的冬天寒冷無比，移民們搭蓋的簡陋房屋難以抵禦風雪，糧食也不足，熬到冬天結束時，貧病交加的移民們隻活下來不到50人。
1621年3月16日，普利茅斯殖民點迎來了一位名叫薩摩賽特（Samoset）的印第安勇士。薩摩賽特屬於萬班諾阿格部落，他曾跟早年到過此地的歐洲探險家們學會了一些英語。第二天，他又帶來了英語講得更好的另一位印第安人——斯昆圖（Squanto）；斯昆圖曾經遠渡大洋到過英國和西班牙，在英國學會了英語。斯昆圖教會了移民們如何采集楓糖和草藥、種植玉米、南瓜和蠶豆，以及捕魚和狩獵。
1621年秋天，憑借斯昆圖和薩摩賽特傳授的技術，移民們有了溫暖的住房、新建的教堂以及能使他們熬過冬天的玉米的豐收。他們舉辦了一個宴會來感謝豐收。邀請了斯昆圖、薩摩賽特以及派他們二人來向移民們傳授技術的部落首領瑪沙索特及他們各自的家人。宴會舉行了3天，由於對印第安人的家庭規模缺乏了解，共來了91名印第安人參加慶典。這就是美國的第一個感恩節。從此，這一習俗就沿續下來，並逐漸風行各地。初時感恩節沒有固定日期，由各州臨時決定。1863年，林肯總統正式宣布感恩節為國定假日，並將11月的第四個星期四作為感恩節。屆時，家家團聚，舉國同慶，其盛大、熱烈的情形，不亞於中國人過春節。
普利茅斯殖民地實行土地私有化，居民可以自謀福利。到1640年時，殖民地已經形成了比較穩定的局麵。政治上實行自治，總督、副總督及其18位助理均由居民選舉產生，當選官員與每個村鎮推選的2名代表共同組成“大會議”，負責立法。
但是，這塊很小的殖民地一直沒有得到英王頒發的殖民地特許狀，缺乏合法的地位，前景不明。1691年，英國“光榮革命”後登基的新國王威廉三世（WilliamⅢ）整頓北美洲殖民地事務，普利茅斯被並入了馬薩諸塞王室殖民地。
史海徜徉
《五月花號公約》是一部移民們的行為規範，充滿了聖經詞藻：
以上帝的名義，阿門。我們這些簽署人是蒙上帝保佑的大不列顛、法蘭西和愛爾蘭的國王——信仰和教會的捍衛者詹姆斯國王陛下的忠順臣民。
為了上帝的榮耀，為了增強基督教信仰，為了提高我們國王和國家的榮譽，我們漂洋過海，在弗吉尼亞北部開發第一個殖民地。我們在上帝麵前共同立誓簽約、願為一民眾自治團體。為了使上述目的能得到更好地實施、維護和發展，將來隨時依此而製定、頒布的對本殖民地全體人民都最適合、最方便的法律、法規、條令、憲章和公職，我們都保證遵守和服從。
據此於耶穌紀元1620年11月11日於英格蘭、法蘭西、愛爾蘭第18世國王暨蘇格蘭第54世國王詹姆斯陛下在位之年，我們在科德角簽名如下。
——《美國讀本》