移民們發現南部各州適宜於栽種棉花，而軋棉機發明之後，棉花就成了南部的主要物產。棉花維係住了南部的奴隸製度。
——（美）哈羅德·福克納
1526年，西班牙探險家拉克斯·愛龍（Lucas Vasquez de Ayllon）率領大約500名殖民者，搭乘3艘船來到北美洲的卡羅來納，成為此地的第一批歐洲殖民者。但是，愛龍不久便染病去世了，西班牙殖民者隨後陸續離開了卡羅來納，沒有定居下來。
1560年，法國殖民者在此建立了殖民點。1562年，為紀念法國國王查理9世(Charles IX)，法國殖民者按查理的拉丁文拚法Carolus命名該地區為Carolina（卡羅來納）。
1585年，英國貴族洛利勳爵（Sir Walter Raleigh）在女王伊麗莎白一世（Queen Elizabeth I）的讚助下來到卡羅來納殖民，在羅諾克島（RoanokeIsland）建立了英國人在美洲的第一個殖民地。然而，這些早期殖民者最終沒能生存下來，此地也就成了所謂“失落的殖民地”。
1663年3月24日，約翰·科利頓（John Colleton）爵士、喬治·卡特利特（George Carteret）爵士、約翰·伯克利（John Berkeley）男爵、安東尼·阿什利·庫帕（Anthony Ashley Cooper）伯爵、愛德華·海德（Edward Header）伯爵、喬治·蒙克（George Monk）公爵、威廉·克雷文（William Craven）伯爵以及弗吉尼亞總督威廉·伯克利（William Berkeley）等8位英國貴族結成一個小集團，從英王查理二世手中得到了一張北美洲殖民特許狀，獲準在後來的北卡羅來納、南卡羅來納和佐治亞地區建立殖民地。這些英國貴族計劃在這片土地上開辟幾個業主殖民地（ProprietaryColonies），自己坐鎮英國，從售賣土地中大發橫財。
北卡羅來納北部地區最初的白人定居者來自於弗吉尼亞殖民地，他們在卡羅來納的阿爾伯馬爾（Albemarle）築屋而居，與印第安人開展貿易。1669年，安東尼·阿什利·庫帕伯爵成為卡羅來納業主集團的領頭人，積極推進殖民地的開發工作，從英國動員來了一批新移民，補充到阿爾伯馬爾一帶。1670年，又一批英國移民來到阿什利河畔，建立了卡羅來納南部地區的第一批定居點。
庫帕伯爵還邀請英國著名哲學家約翰·洛克（John Locke，1632~1704）協助起草了《卡羅來納基本法》（North Carolina，South Carolina），計劃將卡羅來納建成一個民主製與貴族製混合的政治實體，1/5的土地留給業主，1/5的土地授予業主冊封的本地貴族，3/5的土地分給普通居民，土地持有者每年向業主繳納每英畝1便士的代役租。
《卡羅來納基本法》沒有劃分南、北卡羅來納。後來歐洲移民在卡羅來納北部和南部地區逐步形成了各自為政的兩處定居地，兩地各有自己的議會和參事會，但是行政上一直歸屬同一個總督治理。1711年，南、北卡羅來納（North Carolina，South Carolina）開始有了各自的總督，成為行政上相互獨立的兩塊殖民地。