一塊殖民地要能建成和發展，必須要有某個階層人士的自覺意願，他們有離開自己老家的充分理由和強烈願望。英國具備這個條件，而法國、瑞典和荷蘭沒有這種條件。
——（美）亨德裏克·威廉·房龍
荷蘭人是最早來到特拉華的歐洲移民。1609年，英國航海家亨利·哈德遜發現了特拉華灣，便借用弗吉尼亞殖民地的首任總督特拉華勳爵（Lord Delaware）的名字命名了這一地區。1631~1633年間，荷蘭人曾經在此建立了斯瓦倫達爾殖民點。1638年3月，2艘移民船運載著大約100名瑞典人到達特拉華，開辟了永久定居點。1641年，瑞典人購買了荷蘭人在特拉華的全部權益，將特拉華變成了新瑞典殖民地。
但是，到了1655年9月，新瑞典又被荷蘭人攻占，並入荷蘭的新尼德蘭殖民地。1657年，荷蘭人設立了特拉華殖民地政府，監視瑞典裔居民，同時接納更多的荷蘭和芬蘭等地的北歐移民來此定居。到1663年的時候，特拉華殖民地已經建立了110個生產糧食和水果的種植園。
1664年，英國的約克公爵派兵奪取了新尼德蘭地區，特拉華也順帶成了他的紐約殖民地的一部分。1682年，威廉·佩恩從約克公爵手中購買了特拉華的土地，特拉華在行政上轉而隸屬於賓夕法尼亞殖民地，特拉華居民選派代表參加賓夕法尼亞殖民地議會。1702年，特拉華在立法上分立，單獨在紐卡斯爾召開特拉華議會，但是行政上仍然服從賓夕法尼亞總督的管轄。
特拉華殖民地的經濟兼具南北特征，既種植煙草也生產糧食，既存在著大量的中小自耕農也有使用很多奴隸的大農場。在地方政治上，特拉華與羅得島和康涅狄格等自治殖民地一樣，因其邊緣化的地位而鮮受英國幹涉，擁有較大的自由空間。
北美獨立戰爭勝利後，1787年12月7日，特拉華在北美13個殖民地中率先批準《聯邦憲法》，一馬當先成為美國的第1個州。因為是美國第一個州，特拉華在政治上一直享有特殊的榮譽：每隔四年，當美國新總統舉行就職典禮之時，特拉華州的代表們總要走在遊行隊伍的最前麵。
特拉華州別名為“鑽石州”（Diamond State）、“第一州”（First State）和“藍雞州”（Blue Hen Chicken State），州府設在多佛（Dover），第一大城市是威爾明頓（Wilmington），州歌是《我們的特拉華》（Our Delaware），州花是桃花，州鳥是藍雞（Blue Hen Chicken），州樹是美國冬青樹，州箴言是“自由和獨立”（Liberty andIndependence）。
史海徜徉
特拉華沙地生長桃和瓜。《美洲的農業》一書的作者寫道：“桃子的味道很好，而且產量是那樣地多，以至於整個農莊的豬群都可以盡量地去吃，而且落在樹下腐爛的數量也是驚人的。”
——哈羅德·福克納