這是一個個人成就的時代。你若想幹一件事，你就去幹吧，不要帶著解釋走回來。誰也不需要解釋，誰也不關心解釋。
——（美）約翰·彼得·阿爾特吉勒德
20世紀初期的美國，麵對工業化、城市化和壟斷資本主義帶來的諸多社會難題，社會各界同仇敵愾，逐漸形成了聲勢浩大的改革浪潮，史稱“進步主義運動”。
首先是一些正直的新聞工作者針對政治腐敗、城市犯罪、教育失敗、社會不平等及種族歧視等現象，展開了口誅筆伐的“揭發黑幕”運動。1902年10月起，《麥克盧爾》（Mc Clure’s）雜誌總編輯林肯·斯蒂芬斯（Joseph Linco ln Steffens，1866~1936）先後調查了聖路易斯、明尼阿波利斯、匹茲堡、費城、芝加哥和紐約等城市的狀況，發表了一係列揭露政治腐敗的文章，1904年彙編出版成書籍——《城市之羞》。
隨後，該刊其他記者又發表了一些揭發其他州和聯邦政府的政治醜聞以及大公司腐化墮落與管理不善等黑幕。《麥克盧爾》雜誌因此聲名鵲起，月發行量超過25萬份。其他報刊雜誌也紛紛起而效法，在1903~1909年間形成了新聞界揭發黑幕的熱潮，題材涉及政治腐敗、企業黑幕、血汗工廠、童工、工會醜聞、女權、賣淫業、貧民窟等美國生活的各個陰暗角落。
與揭發黑幕的新聞同步，致力於進步主義運動的“暴露文學”也在美國勃然興起。其中，最著名的代表作品有：1887年出版的《窮困的囚徒》，1890年出版的《另一半人如何生活》，1894年出版的《與共和國抗衡的財富》，1899年出版的《印第安納來的紳士》，1901年出版的《嘉莉妹妹》、《章魚》、《第二代》，1902年出版的《第十三選區》，1903年出版的《深淵》、《深淵中的人》、《老板》、《政黨分贓製的讚助人》，1904年出版的《貧困》，1905年出版的《競爭場裏》、《李樹》，1906年出版的《兒童的痛苦哭聲》、《屠宰場》，1907年出版的《基督教與社會危機》、《鐵蹄》、《均勢的轉變》，1908年出版的《克魯先生的經曆》，1910年出版的《美國富豪史》、《野獸》，1911年出版的《珍妮姑娘》，1912年出版的《金融家》，1914年出版的《克拉克的戰場》、《巨人》，1915年出版的《失業》和1917年出版的《蘇珊·倫諾克斯的沉浮》等。
這些筆觸尖銳、生動形象的文學作品將美國社會的陰暗麵繪聲繪色地展現在美國大眾的眼前，喚醒了人們內心深處被殘酷的社會現實麻痹已久的良知，號召人們奮起抗爭、共同努力，為美國社會的進步做出自己的貢獻。
在哲學領域裏，哈佛大學心理學家威廉·詹姆斯（William James，1842~1910）和教育學家約翰·杜威（John Dewey，1859~1952）引領進步主義思潮之先，擺脫了美國早期的樂觀主義和社會達爾文主義的哲學思路，形成了“行動勝於邏輯、實踐勝於理論、研究創新勝於墨守成規”的實用主義哲學體係，為社會科學研究提供了新的方法論，為解決現實問題提供了新的思想方法。
隨著社會正義運動、女權運動、市政和州政府改革的不斷深入，更多的法理和政治學障礙暴露了出來，順應時勢需要的實用主義法學和政治學也應運而生。最高法院大法官小奧利弗·溫德爾·霍姆斯（Oliver Wendell Holmes Jr.，1841~1935）倡導的“社會學法理學”對摧毀司法部門的僵化和保守發揮了巨大的影響。