起初，王皇後沒有兒子，蕭淑妃被高宗寵幸，皇後非常妒忌。高宗做太子的時候，入宮侍奉太宗，看見才人武氏，十分喜歡她。
太宗駕崩，武氏跟隨眾嬪妃到感業寺出家為尼。高宗在祭奠太宗時，在感業寺見了武氏，武氏哭泣，高宗與之同泣。王皇後聽說後，讓武氏暗中蓄發，勸說高宗納武氏入後宮，想用她來隔斷高宗對蕭妃的寵愛。
武氏機敏聰慧，很會玩弄權術。在她剛入宮時，謙卑恭敬，委屈自己以奉承皇後。皇後非常喜歡她，經常在高宗麵前稱讚。過了不久，皇上開始寵幸她，封為昭儀，皇後與蕭妃的寵愛都有減弱。兩人又成了盟友一起誣告武氏，高宗不理不睬。
武昭儀想追贈他的父親武士彠官爵，可又無口實，於是假托要褒獎功臣，武士彠也在其中。
王皇後、蕭淑妃與武昭儀互相排擠，高宗不相信王後、蕭妃的話，隻認為武昭儀正確。王皇後不會刻意奉承高宗的左右侍從，她的母親魏國夫人柳氏與舅舅中書令柳爽進見六宮的時候，又不講禮節。
武昭儀對皇後不尊敬的人，都刻意地結交他們，得到的賞賜也分給他們。由是王皇後與蕭妃的舉動武氏都知道，並且都告訴高宗。
皇後雖然失寵，但高宗並不打算廢掉她。恰好武昭儀這時生了一個女孩，王皇後很喜歡，在屋裏逗弄她。等皇後走後，武昭儀偷偷地把小孩掐死，再用被子蓋上。高宗正好駕臨，武氏假裝歡笑，打開被子看孩子，卻發現孩子早死了，立即驚訝痛哭。
他們詢問左右侍從，都說：“皇後剛剛來過。”
高宗大怒，說：“皇後殺了我的女兒！”
武昭儀於是哭著列數她的罪過。皇後沒有辦法辯解，高宗就想廢黜皇後，讓武昭儀做皇後。又害怕大臣們不滿，就與武氏一起臨幸太尉長孫無忌的府第，喝酒喝到興頭上，高宗在酒席上把長孫無忌寵姬的三個兒子都拜為朝散大夫，又賞賜給長孫無忌10車金銀財寶、錦緞絲綢。
高宗乘機說王皇後沒有子嗣，暗示長孫無忌，長孫無忌故意說其他的話，而絕口不提廢立皇後的事情，高宗與武氏都很不高興，罷席回宮。武昭儀又讓自己的母親楊氏多次請求長孫無忌，長孫無忌自始至終堅持原則。禮部尚書許敬宗也屢次勸說長孫無忌，長孫無忌每次都嚴厲地斥責他。
唐高宗永徽六年（公元655）九月，高宗在一天退朝後，在內殿召見長孫無忌、李世、於誌寧和褚遂良。
褚遂良說：“今天皇上召見，多半是為了立皇後的事情。他主意已決，冒犯的人一定會被處死。太尉（長孫無忌）是元舅，司空（李世）是功臣，皇上擔不起殺害元舅與功臣的罪名。而我褚遂良出身草民，無功勞居高位，又受先帝的囑托，不以死諫爭，怎麼有顏麵去九泉之下拜見先皇？”
李世借口生病，沒有入殿。長孫無忌等人到了內殿，高宗對他們說：“武昭儀有子嗣而皇後沒有，現在朕想立武昭儀為皇後，如何？”
褚遂良回答說：“皇後出身名門望族，娶皇後乃先帝之意。先帝臨死的時候，拉著陛下的手對我說：‘朕的好兒子好兒媳，現在就托付你了。’皇上您當時也在場，言猶在耳，又沒聽說皇後有什麼過錯，怎麼能輕易廢黜？恕臣不能聽從，違背先帝的遺願！”高宗很不高興，於是作罷。
第二天，又說起這件事，褚遂良說：“如果皇上非得這麼做，我請求挑選全國的世家望族，何必一定要立武氏？武昭儀曾是先帝的侍妾，眾所周知，天下人的悠悠之口哪能遮掩得住！萬世之後，天下人對陛下又該做何評價呢？願陛下三思！我今天觸怒陛下，罪當處死。”
說完把朝笏放在殿內台階上，解下頭巾叩頭叩到流血，說：“還陛下的朝笏，我請求告老還鄉。”高宗非常生氣，命人把他拉出去。
武昭儀在簾幕裏大聲說：“為何還留著這個老家夥！”長孫無忌說：“褚遂良是先朝顧命大臣，有罪也不能用刑。”褚遂良因此免於一死。
有一天，李世入宮進見高宗，高宗問他說：“朕欲立武昭儀為皇後，可褚遂良從中作梗堅決反對，認為不行。褚遂良是顧命大臣，難道就這樣算了嗎？”
李世回答說：“這是陛下的家事，外人不好多言。”高宗的心意於是定了下來。
許敬宗私下裏說：“農民多收了10斛麥子，還想換個老婆！何況一國之君要立皇後，和別人又有什麼關係，為什麼隨便議論呢？”武昭儀命仆人將這話告訴了高宗。
十月十三日，高宗下詔說：“王皇後、蕭淑妃用毒酒陰謀殺人，廢為庶人。母親、兄弟全部削除官爵，發配嶺南。”
十九日，群臣上奏，請求冊立皇後。於是高宗下詔，立武氏為後。
十一月初一，司空李世受高宗的命令，拿著印璽在大殿前冊封武昭儀為皇後。當天，群臣在肅義門朝拜皇後。
原皇後王氏和原淑妃蕭氏，都被關押在別院。高宗掛念她們，私下去看她們，看到屋子封閉得很嚴密，隻在牆上留了一一個小洞送食物。
高宗十分感傷，大喊說：“皇後、淑妃你們在哪裏？”王氏哭泣著回答：“我們犯下罪過，已經是奴婢，哪裏還有尊稱！”又說：“皇上如果掛念從前的情分，讓我們改過自新，請將這個院子賜名為回心院。”
高宗說：“朕會命人去安排的。”