武周久視元年（公元700年）六月，朝廷改控鶴監為奉宸府，張易之被任命為奉宸令。武則天在內宮宴飲時，經常召來武姓親貴、張易之和張昌宗兄弟共同飲酒、賭博、調笑。
為給這種不怎麼端正的行為尋找借口，武則天就下令讓張易之、張昌宗和文學侍從李嶠在內宮編撰《三教珠英》。
武則天命令張昌宗穿著羽毛做的衣服，吹著笙，在內宮中乘坐木鶴。文士們都賦詩讚美他。
張易之、張昌宗兄弟還有個弟弟叫張昌儀，任洛陽縣令。如果有人賄賂他辦事情，從來都是有求必應。一天早上他騎馬上朝，有一名姓薛的候補官員攔住他的馬行賄，將50兩金子連同簡曆一起交給他。張昌儀都收下了，到朝廷後，直接把簡曆交給了天官侍郎張錫。
過了幾天，張錫把簡曆弄丟了，就去問張昌儀，張昌儀罵他說：“沒用的東西！我也記不得了，隻要是姓薛的就授給他官職。”張錫不敢再問，後來找出姓薛的候選官員60多人，全都留下委以官職。
武周長安四年（公元704年）七月，武則天任命神都留守楊再思為內史（也相當於宰相）。楊再思擅長以阿諛奉承取悅於人，當時有人稱讚張昌宗“麵如蓮花”，楊再思卻說：“不對。”張昌宗問他為什麼，楊再思回答：“應該是蓮花長得像六郎才對。”
張昌宗兄弟作威作福，貪贓枉法，群臣紛紛上奏請求處罰他們。有人認為張昌宗依法應該免官，張昌宗上奏說：“我有功於國家，而且所犯的罪過也不至於免官。”
武則天詢問幾個宰相，說：“張昌宗對國家有功嗎？”
楊再思說：“張昌宗調配神丹，陛下服下之後確有效果，這是一件十分大的功勞。”武則天聽了很高興，便免了張昌宗的罪名，恢複他的官職。當時的左補闕專門寫了一篇《兩腳狐賦》，用以諷刺楊再思諂媚的言行。
張柬之複興李唐
武周神龍元年（公元705年）正月，武則天患重病，麟台監張易之和春官侍郎張昌宗在宮中弄權，張柬之、崔玄與中台右丞敬暉、司刑少卿桓彥範，以及相王府司馬袁恕已暗中謀劃誅殺他們。
張柬之對右羽林衛大將軍李多祚說：“是誰讓將軍擁有現在的榮華富貴？”
李多祚流著淚說：“高宗皇帝。”
張柬之說：“現在高宗的兒子被張易之和張昌宗這兩個小子威脅，將軍報答高宗恩德的時候到了！”
李多祚說：“隻要對國家有利，末將一切聽從您吩咐，不敢顧惜自己的身家性命。”於是指著天地發誓，與張柬之、崔玄等人商定計策。
當初，張柬之接替荊州都督府長史楊元琰的官職，有一次二人泛舟長江之上，到江心的時候，談到武則天以周代唐的事情，楊元琰慷慨激昂，似有恢複李唐江山之意。張柬之做了宰相以後，就引薦楊元琰擔任右羽林將軍，當時就對他說：“你還記得你在江心時說的話吧？授予你今天的官職是有原因的。”張柬之還任用桓彥範、敬暉與右散騎侍郎李湛，命令他們都擔任左、右羽林將軍，掌握禁軍的兵權。
張易之等人因此而起了疑心，張柬之隨後又任用張氏兄弟的黨羽武攸宜為右羽林大將軍，他們才安心。不久，靈武道安撫大使姚元之從靈武入朝，張柬之和桓彥範都說：“大功即將告成！”於是把計策告訴姚元之。桓彥範把事情告訴了他母親，他母親說：“忠孝不能兩全，應以國事為先。”
當時太子李顯在皇宮北門居住，桓彥範和敬暉前去進見，將他們的計策告訴了太子，太子表示同意。
二十二日，張柬之、崔玄、桓彥範與左威衛將軍薛思行等人率領500多羽林軍到玄武門，派李多祚、李湛與內直郎、駙馬都尉王同皎去東宮迎接太子李顯。太子猶豫不決，不肯出來，王同皎說：“先帝把江山托付殿下，殿下無故遭幽禁廢黜，人神共憤，已經23年了。現在上天引導人心，大家同心協力，誅滅凶惡小人，匡複李唐江山，希望殿下去玄武門一趟以滿足大家的期望。”
太子說：“凶惡的小人的確應該誅滅，但是聖上正在生病，恐怕會驚擾到她呀！請各位以後再計劃吧。”
李湛說：“將相們不顧家族為社稷獻身，難道殿下卻要將他們推入火坑？請殿下親自去製止他們。”太子於是決定出宮。
王同皎把太子抱到馬上，跟隨太子到玄武門，撞開宮門進入。武則天在迎仙宮，張柬之等人在走廊裏斬殺了張易之和張昌宗，然後進入武則天居住的長生殿，侍衛將她包圍。
武則天吃驚起身，問：“何人犯上作亂了？”
眾人都說：“張易之、張昌宗謀反，我們奉太子之命將二人斬殺。因為擔心事情泄露，所以沒有向您奏報。我們在禁宮動兵，罪當受死！”
武則天看見太子李顯，說：“是你幹的？那兩個小子已被殺了，你可以回東宮去了。”
桓彥範上前說：“太子不能再回東宮了。以前天皇把愛子托付給陛下，現在他已經長大，一直在東宮為太子，天意人心，思念李氏已久。群臣銘記太宗、天皇的恩德，所以奉太子命令誅殺賊臣。希望陛傳位於太子，以順從天意人心！”
李湛是李義府的兒子，武則天看見他，對他說：“你也參與誅殺張易之了嗎？我對你們父子不薄，才會有今天！”李湛十分羞愧，無言以對。