一個寧靜的黃昏，在王宮庭院中心巨大的獅形噴泉邊，年邁的巴薩羅一世人神地讀著一本沒有名字的古書，從清晨時分起他就開始讀這本書了。在書的第一頁上，出現的人物都隻有一歲，他們並不是分散在世界各地，而是共同構成一個世界，一歲的國王、一歲的官員、一歲的騎士、一歲的商人……書的第二頁，寫的是他們兩歲時的樣子，書的第二頁也可被視為一個兩歲的世界。全書共一百二十頁，在最後二十頁裏，隻有一個人物仍然健在，這位老者獨自在夕陽下徘徊，不斷追憶往昔，他的回憶逐漸篡改了屬於過去的某些細節，從而徹底動搖了前一百頁的內容，令其顯得模棱兩可。
這就使得在前麵諸頁中逝去的人物紛紛活了起來，以另一種麵目，幽靈的麵目，抵達了全書的尾聲。
這次閱讀令國王頭腦昏亂，他洗了個熱水浴。隨後，他在浴室中一麵銅鏡前駐足，透過水蒸氣，發覺自己已成老朽。他想，這部偶然發現的書一定是在啟示他，選擇王位繼承人的時候到了。他有三個兒子，大兒子庫魯特工於心計、多謀善斷，但是生性陰鬱，殘忍好鬥。sJ、JL子莫比斯聰穎、仁慈、膽略非凡，他們兩個是真正的競爭對手。而.-JL子尼維蘭身體孱弱，心智也不成熟，他沉默寡言，每天隻在王宮的花園中徘徊，觀察植物的側影，傾聽夜鶯的叫聲。他大概更適合當個園丁，而不是國王。
巴薩羅一世暗中想將王位傳給小兒子莫比斯，但他又不希望大兒子庫魯特心懷怨恨，於是他模仿童話中的做法，將三位王子召集到身邊，讓他們去世界各地旅行，一年後，誰能帶回最令他滿意的禮物，誰就繼承王位。次日一早，t王子們便遵照國王的旨意出發了。
九個月後，庫魯特返回王宮，他聲稱無須等到一年期滿，他已尋得舉世無雙的寶物。在國王秘密議事的一間偏殿中，在巴薩羅一世與幾位重臣麵前，庫魯特從一隻鏽跡斑駁的鐵箱中抱出一塊形狀不規則的透明晶體。可以清楚地看到，在晶體之中有兩支由微型騎士組成的戰隊。一隊騎士身穿繡著白色十字架的黑衣，另一隊騎士則穿著繡有黑色十字架的白衣，他們以晶體中的空間為戰場，展開廝殺。不過，無論如何廝殺，他們的人數都不會減少，他們戰鬥的目的似乎隻在於展現層出不窮而又精妙絕倫的戰法。這些戰法令半生戎馬的巴薩羅一世看得入迷，他忍不住拍案叫絕，同時暗暗為4，JL子擔憂。庫魯特告訴人們，這件寶物得自西部沙漠深處一位年邁的隱修者，這位老人曾是聖殿騎士團的創始者之一。
又過了兩個月，莫比斯歸來，他帶回一位纖巧、靈秀的少女，她赤裸雙足，一頭烏發披散開來，一直垂到地上。她來自遙遠的東方古國，莫比斯是在一座深山中遇到她的，當時她正靠在一頭老虎背上，為山中的鳥獸念誦奇妙的經文。
聽過莫比斯的敘述，庫魯特隻是嘿嘿冷笑，巴薩羅一世則顯出一臉愁容。莫比斯仍然從容自若，他讓侍從取來一團絲線，交到少女手中。她以指尖捏住線頭，將線團輕輕抖開，絲線隨即化作了一縷閃光的金絲。她能點石成金，使水在瞬間結冰，讓枯草開出奇麗的花。老國王這才鬆了一口氣。
兩位王子帶回的禮物無疑將使正處於鼎盛的王國更為富足、強大。於是，都城中敲響了鍾聲，人們冒著傾盆大雨在廣場上聚集，而後赤腳在街市上唱著聖歌遊行，歡慶他們的凱旋，並為國王的健康祈禱。
大部分人已經將二王子尼維蘭忘記了，隻有老國王和幾位大臣還在企盼他的回歸，但這完全是為了讓選定王儲的程序顯得公正、完滿，不出亂子。
實際上，尼維蘭並沒想過繼承王位的事情，他的旅行輕鬆自在。他遊曆了東方許多城市，那些香煙氤氳的寺廟、潮濕曲折的小巷、清幽繁複的亭台，令他流連忘返。要不是侍從時時提醒，他甚至會忘掉此行的使命。在約定的一年期限將滿的時候，他才匆匆踏上歸途，他從一支前往克裏米亞的駱駝商隊那裏采購了一批名貴的草藥作為禮物，爾後搭上了一艘返程的客船。在航行途中，貨艙進水，尼維蘭的草藥全都泡了湯。在抵達自己國度的碼頭後，二王子發現他已經沒有禮物可以獻給父王了，他空著手上了岸，多少有些擔憂，就在碼頭附近的一家客棧住下來，想看看如何補救。