陸家集，江南一個偏僻的小鎮。時值三月，草長鶯飛，漫山紅遍。
鎮上唯一的一家私塾裏，傳出一陣陣雜亂的誦讀聲。沒一會兒，日漸正午，一個個稚兒抱著書本衝了出來，學堂裏僅剩兩三個稚童。
“尚青哥哥，子曰不語怪力亂神，為何方才先生還稱讚那位假扮神明欺騙縣令的江湖術士？”說話的稚童紅唇皓齒，頭上盤著犄角，竟是個女娃兒。此女娃不是他人，正是這間私塾教書先生周正清的養女兒。
周正清是三年前搬到陸家集的，為人溫文爾雅。更由於腹有千鬥筆墨，教書育人，鎮上的人都喜歡稱他為周先生。還記得，周先生初來的時候，風塵仆仆，神色憔悴，顯得有些落魄。那時，他還帶著一男一女兩個娃娃。世人還以為是他的兒女，不想一個姓陳，一個姓尚。
女娃叫陳淑寧，男娃叫尚青。
尚青麵目清秀，一雙黑白分明的大眼睛更透露出一種靈動的狡黠。他緩緩說道：“時值大旱，庫糧足而不賑災，忍見治下百姓饑苦，此一謂之仁虧；食君之祿，忠君之事，為官不愛民，治下民不聊生，此二為之義虧；君子可欺以其方，難罔以非其道，那縣令竟相信世間有鬼神這等荒誕之事，可知其非君子也，此三謂之德虧。此三者足見此人奸鄙，那術士欺之於鬼神，令其放倉發糧，豈能不稱讚！”
陳淑寧聽了，雙目放光，笑道：“還是尚青哥哥聰慧。”
一旁稍顯木訥的稚童微微頷首，又搖了搖頭，說道：“此術士之行，非我儒生之法。我輩儒生，若逢此等之事，理應上書明諫。”此稚童姓黃，名一巍，是周先生最得意地一名學生。
尚青問道：“若縣令不依，何如？”
黃一巍雙目熠熠，振聲道：“死諫而已！”
尚青不語，依他想來，這縣令如此德行，如何能聽他人忠言？
原來，這節課上周先生講了一個故事。說前朝年間，西北大旱，YS縣縣令昏庸無為。糧倉儲糧十數萬石，竟不放倉救民。後逢一術士路過，仁心憐民，夜半扮作鬼神欺騙該縣令，促其放糧救災。周先生大讚此術士仁義，而陳淑寧則不明白，為何此人用子虛烏有的鬼神來騙縣令，竟然還能得到稱讚。
尚青則幫忙解釋，這縣令德行虧損，才會相信鬼神，活該上當受騙。那術士雖然行騙，但畢竟拯救了數萬百姓，以一人的德虧換來萬人生命，誰不敬佩？而黃一巍卻認為這術士雖然做的好，但作為一個讀書人，卻不能如此效法。唯一的辦法就是上書明諫，讓那縣令能知錯而改。
不遠處的一間雅室裏，一老一少，兩人相視而坐。
老的是周正清，雖然僅僅知天命之齡，但他的頭發已然花白，臉上更是久經風霜布滿了皺紋。在他對麵是一名青年，劍眉星目，頭發烏黑如墨。兩人正如朝陽黃昏，本該陌路殊途，此刻卻似許久未見的好友。
“匆匆三十餘年，不想你還是風華正茂。衝之，我真有些後悔了。”周正清輕輕呡了一口茶，嘴上雖然說著後悔，神色依然自得。
這青年叫寧不歸，字衝之，別看他仿若青年，算算年紀，與周正清亦是同一輩的人。隻不過，當年周正清選擇了齊家治國，他則是修身養性。
“子靖兄不一樣如以前這般開朗。”寧不歸微微蹙眉，似乎有些心事，隻聽他繼續說道：“大道如青天，世上又有幾人能勘破？此來卻是有求於你。”寧不歸語氣雖淡，但落在周正清耳邊，卻心頭一熱，有多久沒聽到有人叫他子靖了。