早期創作：求學和狂飆時期（1765—1775）
萊比錫大學
1765年10月，剛滿16歲的歌德為自己設計了一條人生之路，他要專攻語言學、文學和曆史學科。在父親的支持下，他欣然前往萊比錫大學求學。
萊比錫當時約有3萬人口，是西歐與東歐之間的貿易中心，是德國最大的博覽會城市，是當時的文化中心。萊比錫市麵繁華，市民生活輕鬆愉快，因而它被稱為“小巴黎”。德國著名詩人和戲劇家萊辛曾說，在這座城市裏，人們可以看到整個世界的縮影。
歌德從街道狹窄的法蘭克福來到街道寬闊的繁華城市，擺脫了父親的嚴厲管教，感到心情格外舒暢。他來到萊比錫半個月就寫了這樣的小詩：
像是一隻小鳥，在美麗的樹林裏，
在枝丫上逍遙地搖曳，
安逸地享受著濃鬱的樂趣，
鼓起自己的雙翼，
在樹叢中啁啾著跳來跳去。
歌德本來按照父親的意願，應該學習法律，但是他不想繼承父業，而是想學文學。他向宮廷顧問博麥表明自己的意願後，博麥對他學文學不以為然。博麥作為曆史學家和憲法學者，對於一切帶有文學氣味的東西都表示憎惡。歌德隻好根據博麥給他定好的課程，先聽哲學、法律史和羅馬法等課程。但他仍堅持經常聽格勒特講授的文學史和參加文學寫作課。
哲學對他沒有什麼啟發作用，邏輯學使他覺得很奇異，法律的講授更是“糟糕”。他感到極其無聊。至於神學，歌德更是反感，他對宗教向來持懷疑態度，視聖經為宗教教條，使人思想僵化。格勒特教授雖然深受青年學生歡迎，但是他隻重視散文，鄙棄詩歌。
歌德懷著對新知識的渴求，轉向了新的學科，學習生物學、物理學等自然科學，學習繪畫和雕刻藝術。
萊比錫大學是德國文學奠基人萊辛的母校。萊辛在歌德出生前3年就進了萊比錫大學。1768年，萊辛又一次來到萊比錫，但是，歌德當時沒有認識到萊辛的偉大，他不但不想找機會接近萊辛，反而設法避開他。後來，他為此後悔，寫道：“我從此就再也沒有機會瞻仰這位偉大的、令我十分尊敬的人的風采了。”直到“狂飆運動”時期，歌德才進入萊辛的世界。他由衷地說：“《愛美麗雅·迦洛蒂》（萊辛的劇本）鼓勵著我們青年人，我們十分感謝萊辛。”
在萊比錫求學期間，歌德就接觸到了莎士比亞的作品，他最早接觸的是《莎翁選粹》。莎士比亞的劇作，使歌德的精神視野大為展開，在一次紀念莎士比亞的講演中，歌德曾這樣熱情地說道：“我讀到他的第一頁，就使我一生都屬於他了，我讀完了第一部，我就像是一個生下來的盲人，一隻奇異的手在瞬間使我的雙眼看到了光明。……我沒有一瞬間的懷疑，去放棄那遵循格律的戲劇。我覺得地點的一致是牢獄般的可怕，行動和時間的一致是我們想象力的枷鎖。我跳到自由的空氣裏，我才感到，我有了手和腳。”
萊比錫市最著名的和擁有第二長曆史的奧厄巴克斯·凱勒飯店和這裏的浮士德的故事給歌德留下了很深的印象，以至於奧厄巴克斯·凱勒成了他在戲劇《浮士德》的第一部中涉及的唯一的真正存在的地方。
不久，歌德在布路爾街的一家小旅館吃飯認識了掌櫃舍恩科普夫一家，對掌櫃的活潑美豔的女兒安娜·卡塔琳娜一見鍾情。歌德在自傳中回憶道：她是“一個美麗可愛的女孩，我很喜歡她，可以有機緣來互送友誼的眼波”。為了能天天見到安娜，歌德在這家飯店吃包飯。兩人情投意合，很快墜入愛河。
歌德在給他的朋友穆爾斯的信中寫道：“我愛上了一個姑娘，她沒有地位，沒有財產，現在我感到很幸福，真正愛情帶來的幸福……她決不會棄我而去。”
安娜是一個身材勻稱的女人，比歌德年長3歲。雖然不很高，但有一張圓圓的親切的臉龐。歌德愛她那坦誠、溫柔的表情，率真大方的舉止，聰慧明智的思維。但是歌德仍然受到等級觀念的束縛，兩年後，兩人友好地分手了。
這次戀情，進入了他的文學生活，他寫下了兩個描寫愛情的劇本《戀人的情緒》《同謀犯》和一些抒情小詩。歌德以後還經曆過10多次戀愛，幾乎每一次都進入了他的文學生活。這時候的歌德崇拜的是流行的“洛可可”文學，他的文學生活就是從這些詞藻華麗、獨出心裁的“洛可可”式開始的。《戀人的情緒》描寫兩對男女瘋狂的戀愛。《同謀犯》寫一個酒店女郎愛上了一個少年，後來又變了心的故事，反映出歌德當時的思想感情。歌德的抒情詩大多數是歌頌愛情，抒寫個人感受的，他的詩纖巧華麗，從下麵這首詩中可窺見幾分：
我跟著情人，
走進森林。
我突然擁抱——聽她怎麼說法？
“留神，——我要喊了！”
“我不在乎！”我喊道，
“誰敢攔阻我就把他幹掉！”
她說：“別作聲！幹嗎喊叫？
有人可會聽到。”
兩個月後，歌德病倒了。一天早上，他一覺醒來，突然發現自己滿嘴都是血，脖子的左邊長了一個腫瘤。
這次病倒不是偶然的，離家時的憂鬱情緒，求學路上的不遂意，愛情上的失落，加上飲食的不當，又受了風寒，他的身體被摧垮了。在他19歲生日的那天，也就是在1768年8月28日，他收拾起行裝，離開萊比錫返回法蘭克福。
閣樓養病
歌德拖著病體回到了家，父親很憂慮，這個望子成龍的父親隻得為他請醫生看病。歌德在閣樓的病床上躺了數月，母親和妹妹精心照料他。他的病一天天地好起來。歌德在閣樓裏臥床養病，有時看看閑書。每當他閉目養神時，眼前就會浮現他昔日的戀人安娜的身影。他被悔恨和痛苦折磨著，他用畫畫、雕刻來打發日子。誰知這樣一來又損傷了肺，這一次他幾乎喪了命。說起來也有點奇異，正當大家束手無策的時候，一個偶然來到的煉丹術士挽救了他。病好後，歌德對煉丹術發生了強烈的興趣，不僅捧著這方麵的書本看，而且在自己的小閣樓上支起了小火爐，夜以繼日地進行他的試驗工作。
歌德將這次戀愛的經曆寫成了一本薄薄的詩集。他用詩發泄他的痛苦，讓煩悶的心漸漸平靜。後來，安娜嫁給了克裏斯蒂安·卡爾·康內，後來的萊比錫副市長。
歌德度過了一年半的康複期，病已經痊愈。1770年他離開法蘭克福，遵照父親的意願到斯特拉斯堡完成自己的學業。
斯特拉斯堡求學
斯特拉斯堡地處法國國土的東端，與德國隔萊茵河相望，是法國阿爾薩斯的一個城市，當時人口約5萬人，是德法文化交流的中心。1770年4月2日，歌德到達斯特拉斯堡。在斯特拉斯堡大學裏繼續學習法律，同時選修醫學。他學法律是為了取得博士學位。在這裏他繼續研究哲學、曆史、神學和自然科學的問題。
在這裏，他結識了許多新朋友，其中對他影響最大的是德國的思想家和文藝理論家赫爾德。赫爾德比歌德大5歲，已經是當時文壇上的知名人士。他引導歌德擺脫了追求形式的寫作思路。在他的指導下，歌德閱讀了荷馬、莎士比亞，以及英國啟蒙現實主義作家斯威福特、菲爾丁、高爾特斯密司等人的作品。赫爾德自己的著作《批判論》《德國文學論文存稿》《歐洲古代民歌集》中所表現出來的反對古典主義美學原則，重視民間文學傳統的思想傾向，也深深地影響了歌德。但對歌德以後的文學生活來說，影響最大的還是莎士比亞。