早期的昆蟲，它們的生活史大都經過三個階段：卵、幼蟲、成蟲。這和許多現代水生節肢動物如蝦蟹等基本相同。
幼蟲階段是胚後發育階段。從卵孵化出來的幼蟲經過一段時間的發育，生殖器官成熟，就成為成蟲。
有的幼蟲，在形態習性上和成蟲基本上相同。這樣的幼蟲叫若蟲。如直翅目的蝗蟲，它的若蟲叫蝗蝻，蝗蝻和蝗蟲形態相似，隻是身體比較小，隻有翅芽，還不會飛。
也有的幼蟲的形態習性和成蟲差別比較大。這樣的幼蟲也有人特稱做稚蟲。如蜻蜓目的蜻蜓，它的稚蟲叫水蠆，形狀有些像蠍子（蠆就是蠍子的別名），是水棲的，用鰓呼吸。這實際上反映蜻蜓的祖先是水棲的。
這種生長發育方式，在石炭紀的優越的環境條件下，還是能夠適應的。從石炭紀末到二疊紀，地球上的氣候發生了變化，由炎熱潮濕變成寒冷幹旱，植物界開始從蕨類植物向裸子植物過渡。
這樣的環境條件比石炭紀嚴酷多了。為了適應這一環境條件的變化，昆蟲中產生了一種特殊的生長發育方式：它從卵孵化出幼蟲以後，要經過幾次蛻皮，讓幼蟲生長到一定時候，形成了蛹、成蛹階段是昆蟲的一個不活動的時期，可以比較容易忍受外界的不利環境條件。又經過一段時間，蛹羽化變成成蟲，這時候生殖器官已經成熟，就可以交尾產卵。卵的階段又是昆蟲的一個不活動的時期，可以保存後代。
昆蟲生活史中的這種分階段的形態變化，叫做變態。早期的昆蟲分卵、若蟲（或稚蟲）、成蟲三個階段，也可以說是變態，這種變態叫不完全變態。後期的昆蟲分卵、幼蟲、蛹、成蟲四個階段，這種變態叫完全變態。
完全變態的幼蟲和成蟲在形態習性上往往完全不同。如蝶、蛾（都屬鱗翅目）的幼蟲大都類似蠕蟲，蚊、蠅（都屬雙翅目）的幼蟲是孑孓和蛆，都和成蟲很不相同。
昆蟲從不完全變態向完全變態發展，是它的進化史上又一個重大事件。它使昆蟲能更加廣泛地利用各種生存空間，克服外界環境的不利條件，把這一類群推向新的發展高峰。
現代昆蟲的極大部分的目如脈翅目、長翅目、毛翅目和鞘翅目，就正是在二疊紀開始出現的。二疊紀的不利氣候條件促進了昆蟲從不完全變態向完全變態轉變，也鍛煉了昆蟲使它們向著各種不同的類型發展。
在今天的全部昆蟲中，完全變態類型大約占了五分之四。
知識點
梭子
織機上載有紆子並引導緯紗進入梭道的機件。它在傳統織機上作間斷式往複運動，在圓型織機上作連續圓周運動。中國在戰國到漢代之際即已使用梭子。現在一般梭子是用柿木、青岡櫟、層壓木或尼龍等材料製成的。梭子前後壁塗以塑料或貼上硬紙作為保護層。梭腔內常裝豬鬃、尼龍絲、毛皮或長毛絨布等，以防止緯紗退解時脫緯。梭尖用中碳鋼製成，經熱處理獲得一定的硬度。梭子後壁與底部的夾角有86.5°、87°、88°、90°等多種。采用銳角是為了提高梭子飛行的穩定性。
延伸閱讀
蜻蜓，無脊椎動物，昆蟲綱，蜻蜓目，差翅亞目昆蟲的通稱。一般體型較大，翅長而窄，膜質，網狀翅脈極為清晰。視覺極為靈敏，單眼3個；觸角1對，細而較短；咀嚼式口器。腹部細長、扁形或呈圓筒形，末端有肛附器。足細而弱，上有鉤刺，可在空中飛行時捕捉害蟲。稚蟲水蠆，在水中用直腸氣管鰓呼吸。一般要經11次以上蛻皮，需時2年或2年以上才沿水草爬出水麵，再經最後蛻皮羽化為成蟲。稚蟲在水中可以捕食孑孓或其他小型動物，有時同類也相殘食。成蟲除能大量捕食蚊、蠅外，有的還能捕食蝶、蛾、蜂等害蟲，實為益蟲。