把自我提高當作一種習慣
當教育被忽視了之後，不管是因為沒有機會還是沒有利用好機會，自我提高或許是最後剩下的希望。在我們身邊自我提高的機會很多，自我提高可以得到很多的幫助。現在有很多便宜的書和公共圖書館，我們沒有理由不利用這些豐富的資源來提高我們自己的水平，增加我們的知識。
大約在50年乃至一個世紀之前，獲取知識遇到的困難和障礙可能是你無法想像的：書籍缺乏，並且價格昂貴，夜晚隻能在蠟燭的暗淡光線下看書，工作太久而沒有時間學習，為了有精力學習需要克服體力的極度疲勞。
即使在如此艱難的日子裏，很多偉大的成功者照樣取得了非凡的成就，這使我們驚歎不已。而我們想到殘疾、畸形、聾啞、體弱多病、饑餓、寒冷等等這些會阻礙受教育的因素的時候，我們不得不為我們自己感到羞愧。因為這個充滿機會和幫助的時代，給我們提供了大量豐富的學習機遇和自我提高的機會，而我們實在是利用得太少。
自我提高至少反映了提高自己的願望。如果存在這種願望，那麼隻要戰勝了追求舒適和安逸的心理就會獲得自我提高。你不能花太多時間來看小說、玩撲克、打台球、閑逛、侃大山，一分一秒的空閑時間都能派上用場。在自我提高的前進道路上有一頭獅子——自我縱容，隻有戰勝了這個敵人，才能保證取得進步。
從一個人打發空閑時間的方式可以看出他人生的基調，看他是否已經對生活沒有了熱情，或者是否把生活看成一個大玩笑。在他們輕率浪費掉的傍晚和半日休假時，他們的意誌正在漸漸地被消磨掉。不管他們是否意識到這一點，事實永遠不會發生改變。
年輕人常常驚奇地發現，不是競爭對手前進太快，而是自己已經落後於競爭對手。但隻要他們審視一下自己，就會發現他們已經停止了前進的步伐，停止了跟上時代步伐的努力，他們不再博覽群書，也不再通過自學豐富自己。
對空閑時間的正確應用能使人走上卓越的位置。曆史上很多人用來學習的“空閑時間”並非真正意義上的空閑時間，而是他們節約出來的時間，從睡覺、吃飯、娛樂中擠出來的時間。
世上有哪個孩子比艾利弗·波瑞特的機會更少呢？16歲的時候他跟著一個鐵匠當學徒，整個白天他都得在鐵匠的鋪子裏工作，晚上點著蠟燭開始學習。他抓緊一切時間學習，吃飯的時候他麵前也擺著一本書。工作時他的口袋裏放著一本書，隻要有一點兒空閑他就會拿出來看。當那些富裕的和懶惰的孩子到處閑逛、遊手好閑的時候，小艾利弗正在抓住機會提高自已。他利用晚上和假期學習，他利用很多孩子都浪費了的零碎的時間來學習，因此獲得了很好的教育。
他渴望知識，希望能自我提高，對前進道路上的一切障礙一一加以克服。一位有錢人曾經許諾要供他上哈佛大學，但是他拒絕了。他說可以自學，雖然每天他都必須在鐵匠鋪工作8個小時。他是一個很堅強的孩子，他像珍惜金子那樣珍惜在鐵匠鋪裏的每一刻空餘時間。他相信對每一刻時間的節約很多年後一定會收到高回報，而浪費時間隻會使他一事無成。想像一下，一個孩子每天白天在鐵匠鋪裏工作，居然能抽出時間在一年內學習了七個國家的語言！
常常限製人們的不是能力不夠而是缺少勤奮。很多時候雇員比他們的老板更聰明，有更好的智力。但是他們不注意提高自己的才能。他們的大腦被煙草熏得越來越遲鈍，他們把錢花在打台球、看電影或者跳舞上。當他們老了以後，他們會抱怨運氣不好，年輕時沒有足夠的機遇等等。
公司經常會重新招聘正式職員，被換掉的常常是那些年輕時認為不值得學習商業知識的人。在很多工廠、商店、辦公室裏，職工近乎無知的現象非常普遍。實際上，在這個充滿機遇的世紀，年輕人都應該受到很好的教育。但是美國社會中的事實令人感到遺憾，我們經常看到有人從事非常低下的工作，因為他們年輕時認為不值得提高他們的能力，沒有集中精力去獲取大量的知識。
那些被很多人認為不值得引起注意的小事，往往成為人們生活中的巨大障礙，使他們無法前進。
很多年輕人把他們的黃金年齡浪費在非常普通的職位上。因為他們從來沒有想過提高自己的智力水平，也沒有利用一切可能的機遇去謀求更高的職位。很多人浪費了身邊的很多可利用資源，年輕時他們常常毫不在乎地說“我覺得不值得去努力”，就這樣耽誤了美好前程。他們覺得沒有必要在學校裏用心學習，也不去想自己能做點什麼，以此作為謀生的手段。