懷王攜了長子君明睿前來。君明睿天資聰穎，活潑善言，自小便深得帝心。此次一首《水龍吟》，雖做得頗為刻意，但也令皇帝眉開眼笑，連連讚譽。
相較而言，君明琮則遜色地多。規規矩矩背了首《秋詞》，便站過一邊不再多話。盡管皇帝也說了“好”字，可顯然態度平平，不甚熱絡。
回席之時，薑氏得意洋洋看了若冰一眼，意有所指道：“老虎就是老虎，貓就是貓。更何況，還是別人的。”
若冰目不斜視麵不改色：“薑妃說的是。尤其後半句，真是對極了。”
薑氏被噎住，“哼”了一聲沒再接話。她入府兩年，名為側室，吃穿用度卻堪比正妃。但凡方氏有的，懷王斷不會少她一份，也算榮寵備至。如今，皇帝屬意柳若雪，她咬牙認了。獨獨子嗣，實乃心頭大忌，尤其，君明睿生母健在，想過繼，也找不到由頭。
酒過三旬，皇帝微有醉意，連帶著開始心不在焉。
“幾時了？”
“回皇上，戌時一刻了。”司禮監長李全道。
李全服侍皇帝已有幾十載。皇帝心裏想的什麼，一個眼神一個動作便能瞧出來。數月前，太子進了碗人參湯，引得皇帝舊疾複發，之後，他身體一直欠佳，精神也大不如前。偏萬壽節禮數又多，過場零零總總走下來，也要持續到深夜，難怪皇帝疲憊。
“皇上，後頭還有不少雜耍曲藝，您看……”
皇帝沒接話，隻是指著台上陸續擺出的鼓架道：“這是什麼名堂？”
李全看了看節目單：“回皇上，這是‘朝凰’，西邊傳過來的一種舞，專門在鼓麵上跳的。”
“哦？聽著倒有點兒意思。”皇帝來了興致，不由正了正身子。
須臾，內監退去，偌大的高台隻餘幾十高低錯落大小不一的朱漆鼓麵。鼓麵繪有熒彩，在月下現出若有似無的幽深的光。
三聲琵琶弦音，隨之而來的是陶塤渺遠清寧的嗚咽，以及女子嫋嫋而出的皓腕。她的手白皙修長，指尖塗有丹蔲，腕上銀飾泠泠作響。
她起的很慢，一襲大紅曳地廣袖羅裙，襯得輕紗下的麵容愈加瑰麗。忽的，陶塤驟歇，琵琶複起。女子身形一變，舞步漸速，仰身、回旋、翻轉、跳躍，赤裸的雙足敲在鼓麵，奏出或高或低，或急或緩的韻調，和著那錚錚弦音，竟有鏗鏘崢嶸之勢。
清揚婉兮。翩若驚鴻。
眾人不約而同將目光放在走下高台，伏地跪拜的女子身上。
她身材嬌小，緋衣墨發，額上留有細汗，背部因為剛才的熱烈仍在起伏不止。
“賞。”皇帝率先擊掌。
內侍將百兩黃金呈上。女子沒有接，隻是緩緩直起身來，取下麵紗婉轉一笑：“臣女拜見皇上。恭祝吾皇福壽安康，天羽國祚綿長。”
皇帝將身子往前探了探，似是要努力看清女子的模樣：“蘭妃，你瞧瞧，這不是雲家丫頭麼？倒是有日子沒見了。來來來，走近些，叫朕好好瞧瞧。”
雲思妍依言上前。皇帝又是一番細看，這才笑道：“朝凰朝凰，倒還真應了這名兒。雲相，你這孫女可了不得。”
雲慎遠拱手：“雕蟲小技，讓陛下見笑了。”
皇帝拊掌：“雲相這話未免過謙，好便是好。倒是朕，換了這丫頭，百兩黃金是寒磣了。”
雲思妍忙道：“皇上大壽，臣女不過略盡薄心。皇上高興，便是最好的賞賜了。”
皇帝大笑：“這嘴甜的，怨不得雲相跟個寶似的藏著。不過一碼歸一碼，賞是一定要的，隻怕朕這兒沒你瞧得上的東西。——說說吧，想要什麼？”
雲思妍似是極認真地想了一想，怯怯道：“真的，什麼都可以？”
“陛下金口玉言，還會誆你個小丫頭不成。”蘭妃忍俊。
雲思妍抿唇笑了笑。忽的，她措不及防往席間看去。因為是側對，所以動作並不明顯，但有心人還是注意到了。
雲思妍笑意愈深，目光掠過懷王、淩王、宸王，最後停在了若冰身上。“陛下，臣女想像柳姐姐一樣，喚您一聲——‘父皇’。”
她的聲音不大，但足以震徹人心。