明軍三支隊伍各五萬人，西路軍王嶄由嘉峪關出，中路軍張正清由鎮靖堡出，各負責截擊一支瓦剌軍隊；東路軍譚語由居庸關出，直接進入韃靼察哈爾部，協助防守。瓦剌軍同樣三支各五萬人，分三路進軍合擊察哈爾部。但自也先收到明國出兵的情報，瓦剌的計劃就改變了。巴圖主張以防守拖延時間為主，將進攻察哈爾部的行動延後，等待漢人撤退。吉達領軍直接與明西路軍相遇，吸引注意，隨後建寨防守，牽製西路軍，西路軍將因顧及被敵軍追擊，無法冒然東進；中路軍則由賽刊王與哲別可汗引誘深入，再輪番牽製；而東路軍則會與韃靼一起，防備著不會到來的敵人。
王嶄在戰前再次召集秦鑄安和手下三個參將，進行短暫的商議。依照韃靼提供的情報，他們應該在更深入草原的地方才遇到瓦剌人。大草原的瓦剌人還居然有大量木材建個軍寨，說明明軍的意圖已經完全被掌握，說不定王嶄要麵對幾倍於自己的敵人。“情況不容樂觀呀，諸君。”王嶄的開場白就把會議的氣氛帶到了最低穀，還不厭其煩地強調情況有多麼絕望。“都是王振跑去勾結瓦剌人，可瓦剌也不應該清楚到這種地步，連我們走哪裏都算到了。”王嶄積攢了不少怨氣，對內要對付奸臣，對外又有強大的敵人，他正需要能理解他辛勞的人聽他傾吐。王嶄的行軍已經特意偏離了原定路線，卻還是差點被敵人從正麵打了過來，隱隱中能感覺到還有誰把他們的行動泄露給了瓦剌。他那張花了臉的地圖根本沒盡地圖應盡的義務，草原地形複雜，加之遊牧民族時時遷徙，位置難以掌握，敵暗我明。想了兩天，天時地利人和，明軍樣樣都沒有。“敵人很可能想把我們逐個擊破，暫時不管譚語，優先對付我們和張正清。”沒人接話，大家都讚成總兵的想法，接話隻是讓氣氛更沉重罷了。陰鬱繞著眾人，王嶄甚至能看見他們的印堂在發黑，他趕緊調劑氣氛：“諸君也不必太擔心，萱畫已經有了破寨的手段，接下來就想想用怎樣的佯攻吸引敵人注意。”那些晦暗的眼珠裏才又亮起了光芒。除了將被抽空的希望填回大家心裏，王嶄也是為了幫李萱畫建立威信，讓他以後的路更加順利。李萱畫馬上又獻一策，響應了這種期待：“可以用麻繩將搭建帳篷的木頭捆在一起，用作衝擊圍欄。雖說材料脆弱，必不能堅持多久，作為佯攻還是足夠的。而且能顯得我軍無計可施，令敵人鬆懈。”王嶄輕輕點頭，臉上波瀾不驚，他希望表現得讓人明白他對李萱畫沒有偏袒，實則恨不得將李萱畫高舉過頭，高呼“得李萱畫得天下”。
秦鑄安一句話提醒了過分沉浸於喜悅的王嶄：“可是……事後我們就沒有足夠的帳篷，士兵們怕是會受凍啊。”其實這點擔心完全沒必要，甚至秦鑄安自己說完也馬上想到了，隻是沒人想道破。李萱畫卻將最艱難的話，平靜地說了出來：“這大可放心，激戰過後，我軍人數必定大幅減少，要是順利將敵軍全滅，奪取回來的物資更綽綽有餘。”幾道視線都彙聚到了李萱畫身上，年輕人對前輩們一臉謙恭，沒有半點虛偽，方才所說的在這淡然的表情下顯得理所當然。“我有要事問於諸位，”王嶄突然插話，原本連續的對話硬是斷成兩半，“諸位有否覺得，瓦剌精確掌握了我們的動向？”他目光掃過李萱畫，實在不敢相信，這就是為許雲的死掉下男兒淚的李萱畫，一個有血有肉的李萱畫。行軍打仗，死人是常事，這次出兵卻特別讓人不想提及這點。因為他們打的是對國家無益的戰爭，將士們的死，完全是白死。從聖旨下達以來，眾人形成了奇怪的默契，對死傷絕口不提。李萱畫的言行，毫無疑問有損他的評價，王嶄但願大家能就此淡忘。
會後王嶄隻留了李萱畫一人，說道：“萱畫，大家心裏不好受，傷亡的事情今後盡量不要提起吧。”李萱畫朝尊師點了點頭，臉上顯現出遲來的黯淡。“老師可知道南宋朱熹的理學？”王嶄聽了有點好奇，為何是在這時提起。李萱畫接著說：“方才學生確實不懂大家心情，經老師提點，現在明白了，然學生依舊不認為不當說。公事就當將所有事說清楚，不能因摻雜私情貽誤公事。方才學生將道理都講出來，諸位有反對或補充就可以當場提出。單單因為心裏難受該說不說，結果造成了更多死傷，豈不本末倒置？存天理，滅人欲，理學的這番見解學生深以為然。”說話時，李萱畫沒帶著這個歲數年輕人的激昂澎湃，而像個曆盡世事的老者，心境平和。每句話王嶄都認為很有道理，可整體而言總感覺哪裏不對。本來他準備了一番語重心長的話要跟李萱畫說，沒想到反而是李萱畫令他低頭反思。“學生鬥膽進言，望老師不要感到冒犯。但既然是道理，除非老師能說服學生，學生不會因為是老師所說就服從的。”王嶄抬頭看向李萱畫，李萱畫也看著王嶄。看著看著，兩人大笑起來，笑得丟了輩分，笑得忘了對錯。
“學生這麼能幹，為師也不能輸半分。萬一進攻途中遇到敵人援軍，為師想好應對之策了。我們就為了勝利而盡力吧，之後再為勝利而盡興！”王嶄放出豪言，李萱畫給他帶來一股不可思議的感覺，讓他不禁相信他們不但能打贏這場仗，而且能領著大部分人撤回長城。