早在公元前300多年前亞曆山大時代，古希臘人巳發現一種色澤美麗的礦石，介於金黃、橘黃和粉紅色之間，被認為是一種貴重的寶石。它的名字叫“紅鋯石”、“橘紅色寶石”。
鋯是由阿拉伯文“紮昆”演化來的，它的意思就是“金黃”。
古時候，人們不僅將鋯石當做裝飾品，而且還用做“護身符”。據說，佩戴了它“能給人帶來歡快，增進人的智慧”。
1789年，德國化學家克拉普羅特在分析各種鋯礦石時，發現了一種新元素，給它取名為“鋯”。鋯的希臘文的意思是“風信子石”，這是一種鋯礦的名字。
1824年，瑞典化學家柏齊利阿斯第一次成功地提煉出了遊離態的鋯。可是，當時要保持純淨的鋯是不可能的。以致長期以來對鋯的性質很不了解，它默默無聞地耽擱了幾十年，沒法施展自己的才能。
鋯在地殼中的含量約為十萬分之三，比銅、鎳、鉛和鋅的含量更多。在技術應用中，鋯也的確是一位“稀客”。
到了20世紀，科學家們從鋯礦中提煉出遊離的金屬鋯，並仔細地研究了這種金屬的性能。人們發現，在大自然中，鋯幾乎總是同鉿伴生在一起，而鋯和鉿的性質又很相似，很難分開，這給冶煉純淨的鋯帶來很大困難。
鉿和鋯的化學性能十分相似，仿佛是一對孿生兄弟。
在原子能反應堆中，鈾充當核燃料，而鋯是製造鈾棒護套的理想材料。鋯容易被中子穿透，還能經受住高溫，是比較好的護套材料。可是，鋯也有缺點，因為中子隻有在最純的鋯中才能通過。要解決這個問題，就得用到鉿了。鉿對待中子的態度同鋯對中子的態度不同，鉿對中子的吸收率要比鋯高500倍。在鋯中加進極微量的鉿，就能使中子透明度減小，讓藏在原子核裏的巨大的能量逐漸釋放出來。