鎘的化學性質十分像鋅，而且在自然界裏，它總是同鋅聚合在一起。隨著鋅礦的開發，鎘也闖進了人類生活之中。鎘沒有自己單獨的礦床，是煉鋅或煉其他金屬時的副產品。
鎘和鋅一樣，是常用的電鍍材料。從化學性能來說，鎘不如鋅活潑，因此鍍鎘比鍍鋅更強，更耐腐蝕，特別耐堿，還耐高溫。輪船在霧濃度較高的海洋上航行，飛機在濕熱地帶上空飛行，它們的許多零件大多要進行鍍鎘處理。
製造陽光電池，需要用到半導體材料，像碲化鎘、磷化銦等，叫做金屬間化物半導體。可是這種一般的陽光電池隻利用了太陽的可見光部分，而那些紅外線、紫外線卻白白地浪費了。於是人們又采用多層陽光電池，以提高光能變電能的效率。鎘混合其他金屬可製成各種合金。在銅裏加進適量的鎘，能增加韌性，卻不會降低銅的導電性。銅鎂鎘合金適合製造軸承材料。在鐵鋁合金中加進一些鎘，可以減少膨脹，是製造鍾表零件的理想材料。
鎘的熔點較低，在焊料中加進一些鎘，可進一步提高焊料質量。銀鎘焊料適合銅合金，可用於散熱器和電機整流子的焊接。鋅鎘焊料能使焊處天衣無縫。鎘汞齊加熱時變軟，常溫下很硬，具有塑料般的特點，常用做鑲牙材料。
鎘還是製造原子能反應堆的控製棒材料。鎘的化合物可以製造出各種色彩繽紛的塗料。鎘黃是顏料工業的“名角”，硬脂酸鎘是重要的塑料穩定劑。
鎘是寶貴的工業原料，是煉鋅過程中的副產品，但是有毒。如果使用不當，就會汙染環境，影響人類健康。