銫和銣的發現在100多年前，人們對它們還不熟悉，又因為它們在自然界的含量十分稀有，所以在生活中的應用也是姍姍來遲。過了半個多世紀，金屬銫和銣才開始在光電管中顯身手。
銫和銣都是很輕的銀白色金屬，含有雜質時稍呈黃色，僅比鋰、鈉、鉀稍微重些。銫和銣都很軟，用小刀可以毫不費力地切開它們，既富有可塑性，又容易熔化。銫是最軟的金屬，比石蠟還軟。銫在常溫下呈半液體狀態，28°C時熔化，是僅次於汞的易熔金屬。銣在常溫下呈糊狀，熔點是38°C，比人的正常體溫稍高。在金屬家族中，它們說得上是奇特的“軟骨頭”。
銫和銣都是非常活潑的金屬，在空氣中會自燃，發出玫瑰般的紫色光芒，再遇到水分，變成苛性堿。它們在水麵上，也會放出氫氣，發出爆響，自動著火，來回亂竄，比鈉、鉀還要竄得凶些。把它們放到冰上，也會燃燒起來。所以，在自然界中沒有單質形態的銣、銫存在。人工提煉的銫、銣，隻能保存在煤油中，讓它同水和空氣隔絕。
銫和銣對光線特別敏感，即使在極其微弱的光線照射下，它們也會被激發而釋放出電子來。人們利用這種優異的光電性能，把金屬銫或金屬銣噴鍍到銀片上，製成各種光電管。光電管受光線照射，便產生光電流，光線越強，光電流就越大。在工廠的自動控製係統中，光電管仿佛是機器長的“眼睛”。人們把銫和銣稱為“長眼睛的金屬”。
電視機、電影機的光電轉換，依靠的就是光電管。銫光電管現在已經廣泛用於自動報警裝置，可以替人看倉庫，還能自動報火警。煉鋼爐裝了光電管，它會隨著爐內火焰的明暗不同，變換光電流的大小，然後計算出溫度的高低，進行自動控製。銫光電管還可以遙測恒星、銀河和星雲的距離。