一個年產300萬噸鋼的鋼鐵聯合企業，有好幾座高爐。每年，僅僅被高爐吞進的焦炭，就得250萬噸。焦炭是用煙煤煉成的。250萬噸焦炭，需要近400萬噸煤才能煉成。
為什麼不直接用煤而要用焦炭來煉鐵呢？原來，人們最早用木炭來煉鐵。17世紀初，英國第一次嚐試用煤代替木炭煉鐵。由於煤不是純淨的碳，含有較多的灰分雜質，爐子的管道被塞住，試驗失敗了。
科學家從木柴燒製木炭的啟示中找到了出路：像幹餾木炭那樣，把煤放到密封的爐子裏燃燒，在高溫下煤變成焦炭、煤焦油和煤氣。
在煉焦爐裏，煤變成焦炭，有極其複雜的過程。首先，煤來到了煉焦廠，先進人碎煤機，變成了蠶豆般的碎塊。選煤機清除了有害雜質，配好爐料，送到了煉焦室。
接下來煤在隔絕空氣的燃燒室裏加熱到1000°C時，就開始熔化——燒結。這時候，從裏麵逸出了可燃氣體——主要是煤氣。煤氣經過爐頂排氣管排出去。通過水洗及其他淨化方法，把雜質除去，然後通到煉焦爐的收集器裏去，可以做化學工廠。
製造人造物質的原料，也可以用來加熱煉焦爐。得到的黑色膠狀液體叫做煤焦油，爐子裏剩下來的是“焦餅”。
最後，煉焦室的門打開了，有個100多噸重的大家夥—推焦器，突然把那個10多噸重的熾熱的“焦餅”一下子推了出來，“焦餅”跌進了熄焦車。很快地，熄焦車帶著“焦餅”來到了熄焦塔。剛到那裏，安裝在塔頂上的水箱突然嘩啦嘩啦地噴射出一股股水流來。熄焦車和“焦餅”被水潑得渾身濕透，從那裏飛散出一大團一大團的蒸汽，籠罩著整個高塔。
焦炭是煉成了，還得進入篩選機裏去檢驗和挑選一下。合格了後，輸送帶就把它裝進車廂，運送出去。