一切生物都是由細胞構成的。
構成細胞的化學元素有幾十種。在細胞中含量較多的化學元素是碳、氫、氧、氮、磷、硫、鈣、鉀、鈉、鎂、氯、鐵等，它們叫主要元素。它們對生命活動起著重要作用。其中碳、氫、氧、氮、磷、硫6種元素大約占原生質總量的95%，細胞中的大部分有機物是由這6種元素構成的。此外，在細胞中含量很少的一些元素，如銅、鈷、碘、錳等，叫微量元素，也是生命活動所不可缺少的。
構成細胞的化學元素，主要是以化合物的形式存在於細胞中。構成細胞的無機化合物有水和無機鹽，有機化合物有糖類、脂類、蛋白質和核酸等。各種化合物在細胞中的含量不同，它們在細胞中存在的方式和具有的功能也都不一?樣。
水是生命活動的動力。水在細胞中以兩種形式存在：一部分水同細胞內的其他物質相結合，叫做結合水；大部分水以遊離的形式存在，可以自由流動，叫做自由水。自由水是細胞內的良好溶劑，許多種物質都能夠溶解在自由水中。水溶液在生物體內流動，可以把營養物質運送到各個細胞，同時也把各個細胞新陳代謝產生的廢物，運送到排泄器官或直接排出體外。
在細胞中，無機鹽雖然含量很少，可是，它們對於生命活動也是不可少的。大多數無機鹽以離子形式存在於細胞中，起著重要的作用。
在植物和動物的身體中，含有糖類。糖類也叫碳水化合物，這是由於人們最早發現的糖類化合物都是由碳、氫、氧三種元素組成的，而且糖分子中的氫原子數和氧原子數之比恰好是2:1。糖類可以分為單糖、二糖、多糖三大類。
在細胞中，還含有蛋白質、脂肪和核酸等。所有以上這些物質，按照一定的方式有機地結合起來，形成了細胞和生物體，出現了生命活動，使生物界像今天這樣豐富多彩。