其實從遠處看，李牧濤和那掛爬犁，也是宣紙上的一部分。
王楨被葬在距場房不遠的荒地上，李牧濤把農場的名字由“麥香農場”改為“稻香農場”。王楨下葬後，李牧濤就帶著員工開挖通海工程，生活似乎沒有發生任何變故，日子像流水一樣向前流淌著。這位曾經脾氣暴躁的漢子，在東北凜冽的寒風中，學會了忍耐和沉默。
李牧濤到了東北，上海的李家人隻能通過書信跟李牧濤聯係，而書信常常時斷時續，因而李牧濤的情況，上海李家人並不是太清楚。即便是寫信，李牧濤也不願意將營口方麵的困難告訴他們，在信中除去說這裏一切都好，就是詳細報告荒地的改良情況。王楨去世後，他曾經寫了一封信，準備告訴李牧漁和上海的李家人，可這封信一直沒寄出去，後來幹脆悄悄撕毀了。他覺得隻要告訴了李家人，袁月就一定會知道的。
他不想讓袁月知道王楨死了。盡管這些日子，袁月來信並不多，可每一封信都包含了濃濃的思念和淚水。如果她得到王楨不在世了的消息，肯定會從上海趕過來陪他。東北這地方，真的不適合南方女子生存，他後悔當初沒聽二阿哥李牧漁的勸告，把王楨留在上海。王楨走了，他不能再讓袁月來跟他受罪。
為了讓袁月慢慢忘記自己，李牧濤不再給袁月回信了，他希望她能嫁一個好男人，去過幸福的生活。
李牧濤把所有的情感都傾注在了這片鹽堿窪地裏，整日不知疲憊地勞作。他答應過王楨，要讓這片鹽堿地長出金燦燦的水稻。他想，就算累死在鹽堿地上，也要實現對王楨的承諾。“不會等太久的，你一定能吃上我們江南的大米。”他常常麵對王楨的遺像這樣說。
時光不經混，一晃就是五年，李牧濤腳下的大片鹽堿地，在聶專家的指導下被改造成了熟地，賣給了當地的百姓，他隻留下一萬餘畝。對於這一萬畝土地，他像孩子一樣侍弄著。陽光熱烈的天氣，他甚至躺在土地上，感受土地的厚實和溫情。
從表麵看，他已經是地道的農民了，粗糙的臉和手，還有粗糙的衣服。跟農民不同的是他那雙眼睛很有光澤，透著潤亮。
沒有期盼和希望的人，是不可能有這種眼神的。
他已經快五十歲的人了，鬢角生出了幾根銀發，但身體看上去更結實了。盡管苦累了一些，可他的生活卻有了很多色彩。最初來到營口的時候，麵前是一堆亂麻，生活毫無頭緒。現在他已經完成了長十裏、寬五米的通海排水渠，解決了改造鹽堿荒地的最大難點，短短幾年內，使營口東大荒成片的鹽堿地變成了肥沃的良田。
如今的農場，看上去像一個繁華的小鎮，他招收的四五百名農場職工中，許多都是有文化的青年。他給這些學生們訂閱了大量的國外農業科技雜誌，鼓勵他們學習科學，借鑒國外農業的先進經營方式，在中國創辦一個現代化農場。
這些學生中，有一批是前兩年從南方招收來的，其中有一位女孩子是李牧濤的老鄉，叫吉歌，長得很甜潤，出生在一個普通的小商人家庭，畢業於寧波女子中學。因為不願意聽從父母的婚姻安排，聽說東北一家農場在南方招聘有文化的青年，於是就報名來到了營口。
吉歌第一次跟李牧濤說話的時候，正好是王楨死後的第三年，大概因為跟李牧濤是老鄉，她使用了地道的家鄉話，讓李牧濤聽著格外親切，很自然就記住了她的名字。再碰麵的時候，兩個人用家鄉話打個招呼，然後會心一笑。
雖然現在稻香農場的條件比李牧濤剛來的時候，改善了不少，但李牧濤覺得南方學生到了這邊，開始一定有些不適應，因此特意給南方學生一些生活上的照顧。對於吉歌這位同鄉，李牧濤給了更多的體貼和照顧，吉歌自然感受到了，她看到李牧濤憨厚的微笑，心裏很溫暖很踏實，仿佛就在自己家中，竟然沒有了那種背井離鄉的感覺。
吉歌在跟李牧濤聊天中，明白了李牧濤內心的渴望，那就是讓這片土地生長出堆積如山的糧食。吉歌就跟那些學生們日夜泡在書本裏，查閱了大量的科技資料。有一次，吉歌無意中發現美國農民使用機械耕作，實行科學種田，產量大幅度提高，獲得了超額利潤。她就把自己的想法跟李牧濤說了。李牧濤很欣賞吉歌的骨氣，用堅定的口氣說：“我支持你，美國農民能做到的事情，我們為什麼做不到？”
於是，李牧濤從美國購買了一批先進的生產工具，其中有用馬匹拽拉的新式犁鏵，這種犁鏵不僅提高了工作效率，而且吃土很深，能將荒草波浪一般翻飛起來，深埋在土下化為肥力。
每當犁鏵翻起新土的時候，李牧濤就會播種下一片希望。
營口一帶最適合種植高粱、玉米和豆類農作物，李牧漁新開墾的土地瘋長糧食，每年都取得大豐收。這些糧食經西海口運往國外，換來鈔票後又投入生產。李牧濤變得越來越精明，越來越像一個商人了。農場在他的指尖撥弄下，不斷發展壯大，下設了三個分場，擁有大馬車五十多輛，汽車五輛，拖拉機二十多台，還有從國外進口的先進生產設備。
為了便於生產和防範土匪，李牧濤把稻香農場的場部設計成一座堅固的四合院，前排大門位置，是一座兩層小樓，四周修建了炮台和槍孔。這座兩層的小樓，成為當地一道風景。連接兩層小樓的四合院圍牆，高大而厚重，足以抵抗土匪的圍攻。為了照明，李牧濤還購買了德國產的西門子發電機，同時安裝了西門子電話機，通往各個分場。
無論是照明還是電話，都開辟了東北農村地區的先河，成為廣為流傳的神奇故事。
很快，稻香農場場部就變成了當地的經濟貿易中心。李牧濤在兩層小樓前麵，修建了一條街道，設有商號、雜貨鋪、當鋪、油坊、酒坊等，極大地促進了遼西農村的經濟繁榮。他用自產的大豆加工成豆油、豆餅，銷往關內或出口國外。用自產的高粱釀製燒酒，用酒糟和米糠喂養生豬，不僅積攢了肥料，還廣增財源。同時，他還開辦了粉坊、窯磚廠等項目，逐漸形成了自己的經濟實體和產業鏈。
隨著生活環境的極大的改善，李牧濤的心情也慢慢好起來，尤其那些有文化的農場職工，跟李牧濤交流的話題比較寬泛，也比較深入，慢慢消解了他內心的孤寂。
吉歌是一個比較安靜的女孩子，平時話語不多，其他學生跟李牧濤說笑的時候，她喜歡在一邊靜靜地聽，臉上總是掛著微笑。她的情感非常細膩，多數時候是用眼睛說話的。稻香農場幾百名職工，不是每個人都有機會接觸李牧濤的。吉歌因為在場部工作，跟李牧濤見麵的機會就比較多。
吉歌每次見到李牧濤，都會點點頭，多數時候並不說話，隻是微笑一下。“生活其實是可以從頭再來的。”李牧濤看著吉歌的微笑，心裏經常這麼想。
隻是在李牧濤心裏終究是放不下王楨，畢竟王楨的去世，主要責任在他，況且至今他並沒有實現對王楨的承諾，在這片改造好的土地上種植出家鄉的水稻。
稻香農場的職工，都是一起睡大屋子。李牧濤有自己的家，但由於一個人生活，他很少待在家中，每天穿著粗布衣服，跟農工們一起下地勞動，一起在場部食堂用餐。場部有不少女職工，李牧濤作為農場的老板，關心他的女子不在少數，縫補衣物，拆洗被子，這些事情都有人幫忙，他缺少的是陪他說話的人。
吉歌總是在李牧濤最需要的時候，出現在他的身邊。比如偶爾身體不適，懶得去食堂內吃飯，吉歌就會為他準備可口的家鄉飯菜；比如惡劣天氣無法勞動，李牧濤待在屋子看書，感到莫名孤獨的時候，吉歌就會找到非常貼切的理由，走進他的屋子，陪他說一些家鄉話，說一些家鄉的陳年舊事。自然，從閑聊中，吉歌也就了解李牧濤的家境，知道他對死去太太的那份情感。
這年清明節，李牧濤要去給王楨墳頭上添一把新土。王楨的墳地距離場部很近，出了大門往東走三五裏路就到了。半上午時分，李牧濤扛著一把鐵鍬，懷裏揣了一些紙錢，剛走到王楨墳前，就愣在那裏了。王楨墳前擺了一個小花籃，花籃是用田野裏剛剛開放的各色花兒裝扮起來的。花兒還沒完全綻放，含著羞澀。遼西一帶的四月初，天氣陰冷，野花開放得遲緩，能采摘編綴成一個花籃，是要費一番力氣的。再看王楨的墳頭上，已經添上了新土，墳前還有燒盡的紙灰。李牧濤覺得納悶，誰搶在自己前麵來添土了？他彎下腰撿起花籃端詳著，突然腦子一閃，想到了吉歌。
“是她，一定是這個小丫頭。”李牧濤心中一陣溫暖。
從墳地返回場部，李牧濤站在農場門外的一片春光裏愣怔了半晌，終於決定去問一問吉歌。他剛走到吉歌宿舍前，就看到她跟幾個女孩子在洗衣服。陽光很好，她敞開了衣襟，露出了裏麵的碎花襯衣，格外好看。李牧濤看了一眼，不動聲色地說道：“吉，你來一趟。”