24
在營口廣闊而孤寂的土地上，李牧濤無親無故，吉歌成了他最貼心的人。隻要有空閑，吉歌就去李牧濤那裏，陪他在屋前曬太陽，哼唱家鄉的兒歌給他聽。吉歌把他當小孩子一樣細心地嗬護，有時親自下廚，為他烹調家鄉飯菜。
有一次，吉歌給李牧濤做了一道家鄉菜，端到李牧濤麵前後，有些內疚地說：“你嚐嚐，總覺得不好吃，要是有咱們老家的醬油就好了……”
東北一帶不產醬油，做菜使用的都是大醬，不管什麼菜都散發著豆瓣大醬的氣味，缺少醬油的那種鮮美。其實早就有來自浙江的職工抱怨，不習慣吃東北的大醬。李牧濤心裏一亮，可以建造一座醬油作坊，開辟東北的醬油市場呀！
李牧濤做事幹脆利落，立即從老家聘請了著名的南式醬油製作技師，在稻香農場試製了南式醬油，分送給營口當地知名人士品嚐，表麵裝出很隨意的樣子，實際上內心忐忑地等待反饋信息。幾天後，李牧濤得到了準確消息，所有品嚐了醬油的人，都嘖嘖稱讚。李牧濤興奮不已，這些名流全都是東北當地人，證明北方人一樣喜歡南式醬油。他沒想到，吉歌的一句話，竟然打開了他的思路。
李牧濤不再猶豫了，創建了營口“南式醬園”，廠址選在了營口古城東門外老馬路，開設作坊一百多間，招納賬房先生、技師和工人幾十人。由於廠址選在營口鬧市區，前來購買醬油的人，每天都在醬園門外排起長隊，“南式醬園”的品牌很快在東北有了知名度，就連張作霖的大帥府，也都一律使用南式醬油作為調味品。
南式醬油打開市場後，李牧濤不失時機地擴大再生產，又推出了南式豆腐乳、南式醬菜等品牌產品，獲得了豐厚的利潤。兩三年間，李牧濤成了營口一帶著名的實業家，成為營口上流社會的名士。
這時候，日本商人的勢力已經擴張到東北，而且欺行霸市，氣焰囂張。他們在大連一帶種植了蘋果，將收獲的蘋果沿著南滿鐵路線各站兜售，每市斤兩角多錢，而當時的高粱米每市斤才一分錢，整整是高粱米的二十倍。看到日本商人壟斷市場獲取暴利，李牧濤萌發了跟日本商人抗爭、打破日本人對蘋果市場壟斷的念頭。他對吉歌說：“這是掠奪，你懂嗎？是掠奪！我要跟他們打一仗！”
經過考察，李牧濤發現營口地區跟遼南地區土壤差別不大，氣候很相似，遼南能夠生長蘋果，營口的土地也一定能夠做到。於是他勘察了營口的山山水水，最後選擇了營口城南的老廟溝，作為蘋果種植基地。這裏依山麵海，避風向陽，光線充足，氣候濕潤，早晚溫差比較大，很適宜水果栽植。
李牧濤籌集資金三十多萬銀元，開墾了蘋果園，花高價從遼南日本人經營的果園，購買了國光、紅玉、元帥等蘋果樹苗，還購買了日本的梨樹苗、美國的櫻桃樹苗，同時從天津、上海、無錫等地，購買了水蜜桃、沙田李子等果樹苗，其中百分之八十是蘋果樹。
有了樹苗，還需要技術。國內的果樹園藝技術明顯落後於日本，根本沒有競爭力。李牧濤明白借雞生蛋的道理，你日本人不是技術先進嗎？那好，我請你當老師。他高薪聘請了一位日本園藝師指導蘋果栽培，讓自己的園藝師跟人家學習育苗、嫁接、剪枝、防治病蟲害等技術，還購買了許多英文、日文的果樹栽培書籍，對吉歌說：“你們使勁兒啃，一定要吃透了。”
在吉歌的帶領下，稻香農場十幾名園藝師，經過一年的刻苦鑽研，掌握了蘋果栽培管理技術。
要打破日本人對蘋果市場的壟斷，靠一己之力是不可能的，李牧濤鼓勵當地有實力的人士開辟果園，無償援助樹苗和栽培技術，在東北地區掀起了種植蘋果的熱潮。
幾番風雨，幾多汗水，李牧濤的蘋果樹終於結出豐碩的果實。同時，他還幫扶周邊的朋友，建立了十幾個蘋果園，使營口成為中國最大的蘋果基地，終於打破日本人對於蘋果市場的壟斷。
盡管李牧濤的蘋果從數量上超越了日本人，但日本人掌握著先進的蘋果栽種技術，他心裏明白，要讓中國蘋果持續發展，必須培養一大批技術人員。於是，他就萌生了開辦果藝技術培訓學校的念頭。
經過一番準備，李牧濤新購土地三百畝，從江南聘請了著名建築師設計校舍，建造了教學樓、圖書室、生物化驗室、師生宿舍和食堂，還修建了寬敞的運動場。學校設小學部、工讀部和研究部，不收學費，學校免費供給書籍和食宿，每月還發給一些零用錢。學生在學習園藝技術的同時，參加果園勞動，從實踐中獲取知識。
果藝技術學校開班後，很快名聲大震，吸引了大批來自北京、上海、天津和東北本地的有誌青年。李牧濤跟這些有誌青年在一起，煥發了自己的青春。他治學嚴謹，製定了一係列的校規，不準購買日貨，不準學生穿馬褂，禁止酗酒賭博。他組織學生做體操、練拳術，參加當地各種社會公益活動，還親自登台為學生講述辛亥革命，講述孫中山先生民主主義思想，講述自己當年如何組建光複軍攻打南京……他的演講震撼了全校師生，台下不時地爆發出熱烈的掌聲。