臥薪嚐膽
【釋義】臥薪：睡在柴草上。嚐膽：品嚐苦膽。形容刻苦自勉，奮發圖強。
【出處】漢·司馬遷《史記·越王勾踐世家》。
春秋時的吳、越兩國戰爭不斷。公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越國打得大敗，並且被越軍射傷。
闔閭臨死前，囑咐他的兒子夫差說：
“一定不要忘記仇恨。”
兩年以後，越王勾踐聽說吳王夫差日夜操練兵馬，要向越國報仇，便想先發製人，趁吳國沒有發兵之前，先攻打吳國。範蠡諫阻說：“主上切勿盲目行事。我聽說武器是一種凶器，發動戰爭是違反道義的事，武力爭鬥是處理政事的下策。違反道義，喜歡動用武力，在戰爭中去冒險，是不會得到什麼好處的。”
勾踐武斷地說：“我已經決定了，不必再更改了。”於是發兵攻打吳國，吳國以它全部的精銳部隊抗擊越國的進攻，在夫椒大敗越軍。
勾踐和他剩下的五千兵眾退守於會稽山（在今浙江紹興東南），吳軍將它團團包圍。
越王勾踐悔恨交加，對範蠡說道：“我因為不聽您的勸阻，落到今天這步田地，不知如何是好。”
範蠡建議說：“我們派人去向吳國賠禮道歉，送去厚禮，請求講和，如果他們還是不答應，便把整個國家連同我們自己都交給吳王，讓他得到極大的好處。”
越國便派大夫文種到吳國去請和。
文種通過一番情真意切的表白，吳王有些動心，想要同意講和，但伍子胥力勸吳王不要答應，而應該一舉滅掉越國。
勾踐見求和不成，便打算豁出去，殺掉妻子，燒毀寶器，然後與吳國人以死相拚。文種阻止勾踐這樣做，並說：
“那吳國的太宰，為人貪財好色，可以用重利誘使他替我們說話。”
勾踐讓文種秘密地給太宰送去美女和寶器，太宰果然收下了，並將文種引見於吳王。雖然伍子胥一再堅持滅越的主張，但因太宰在吳王麵前多方替越國說好話，吳王終於撤兵回國。
越國雖然避免了一場滅頂之災，但越王卻受盡屈辱，整天為吳王夫差養馬。越王勾踐回國以後，日夜焦心苦想，為了磨勵自己報仇複國的意誌，他放棄了安逸的生活。據說他睡在柴草上，並“置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嚐膽（在座前懸一苦膽，一起一坐都抬頭看著苦膽，一飲一食都要嚐嚐膽汁的苦味）。”每次嚐到苦味的時候，還要大聲對自己說：
“勾踐！你忘了會稽戰敗的恥辱了嗎?”
與此同時，勾踐親自種田，夫人織布，衣食極為簡樸。他禮賢下士，關心百姓疾苦。重用大夫文種，將全國政事托附給他管理，派範蠡到吳國作人質。
二年後，吳國放回了範蠡。
經過幾年的休養和整頓，勾踐見時機已經成熟，便出兵伐吳，一舉打敗吳國，報了以前的仇。