皇帝回到禁中天已擦黑。他出宮時並未聲張，回宮時也是悄悄。乾清宮正上燈，畫珠猛然見他進來，那玄色風帽大氅上皆落滿了雪，後麵跟著的梁九功，也是撲了一身的雪粉，畫珠直嚇了一跳，忙上來替他輕輕取了風帽，解了大氅，交了小太監拿出去撣雪，暖閣中本暖，皇帝連眼睫之上都沾了雪花，這樣一暖，臉上卻潤潤的。換了衣裳，又拿熱手巾把子來擦了臉，方命傳晚酒點心。
琳琅本端了熱奶子來，見皇帝用酒膳，便依規矩先退下去了。待皇帝膳畢，方換了熱茶進上。因天氣寒冷，皇帝衝風冒雪在九城走了一趟，不由飲了數杯暖酒。暖閣中地炕極暖，他也隻穿了緞麵的銀狐嗉筒子，因吃過酒，臉頰間隻覺得有些發熱。接了那滾燙的茶在手裏，先不忙吃，將茶碗撂在炕桌上，忽然間想起一事來，微笑道：“有樣東西是給你的。”向梁九功一望，梁九功會意，忙去取了來。
琳琅見是極精巧的一隻鎏金籠子，裏麵鎖著一隻鬆鼠，烏黑一對小眼睛，滴溜溜的瞪著人瞧，忍俊不禁拿手指輕輕扣著那籠子，左頰上若隱若現，卻浮起淺淺一個笑靨。皇帝起身接過籠子，道：“讓我拿出來給你瞧。”梁九功見了這情形，早悄無聲息退出去了。
那隻鬆鼠掙紮了半晌，此時在皇帝掌中，隻是瑟瑟發抖。琳琅見它溫順可愛，伸手輕撫它鬆鬆的絨尾，不由說：“真有趣。”皇帝見她嫣然一笑，燈下隻覺如明珠生輝，熠熠照人，笑靨直如梅蕊初露，芳宜香遠。皇帝笑道：“小心它咬你的手。”慢慢將鬆鼠放在她掌中。她見鬆鼠為吩帶所縛，十分可憐，那吩帶本隻係著活扣，她輕輕一抽即解開，那吩帶兩頭墜著小小金珠，上頭卻有極熟悉的篆花紋飾，她唇角的笑意刹那間凝固，隻覺像是兜頭冰雪直澆而下，連五髒六腑都在瞬間冷得透骨。手不自覺一鬆，那鬆鼠便一躍而下，直竄出去。
她此時方回過神來，輕輕呀了一聲，連忙去追，那鬆鼠早已輕巧躍起，一下子跳上了炕，直鑽入大迎枕底下。皇帝手快，頓時掀起迎枕，它卻疾若小箭，吱的叫了一聲，又鑽到炕氈下去了。琳琅伸手去按，它數次跳躍，極是機靈，屢撲屢逸。竄到炕桌底下，圓溜溜的眼睛隻是瞪著兩人。
西暖閣本是皇帝寢居，琳琅不敢亂動炕上禦用諸物，皇帝卻輕輕在炕桌上一拍，那鬆鼠果然又竄將出來，琳琅心下焦燥，微傾了身子雙手按上去，不想皇帝也正伸臂去捉那鬆鼠，收勢不及，琳琅隻覺天翻地覆，人已經仰跌在炕上。幸得炕氈極厚，並未摔痛，皇帝的臉卻近在咫尺，呼吸可聞，氣息間盡是他身上淡薄的酒香，她心下慌亂，隻本能的將臉一偏。蓮青色衣領之下頸白膩若凝脂，皇帝情不自禁吻下，隻覺她身子在瑟瑟發抖，如寒風中的花蕊，叫人憐愛無限。
琳琅腦中一片空白，隻覺唇上灼人滾燙，手中緊緊攥著那條吩帶，掌心裏沁出冷汗來，身後背心裏卻是冷一陣，熱一陣，便如正生著大病一般。耳中嗡嗡的回響著微鳴，隻聽窗紙上風雪相撲，漱漱有聲。
西洋自鳴鍾敲過了十一下，梁九功眼見交了子時，終於耐不住，躡手躡腳進了西暖閣。但見金龍繞足十八盞燭台之上，兒臂粗的巨燭皆燃去了大半，燭化如絳珠紅淚，緩緩累垂凝結。黃綾帷帳全放了下來，明黃色宮絛長穗委垂在地下，四下裏寂靜無聲，忽聽吱吱一聲輕響，卻是那隻鬆鼠，不知打哪裏鑽出來，一見著梁九功，又掉頭竄入帷帳之中。
梁九功又躡手躡腳退出去，敬事房的太監馮四京正侯在廊下，見著他出來，打起精神悄聲問：“今兒萬歲爺怎麼這時辰還未安置？”梁九功道：“萬歲爺已經安置了，你下值睡覺去吧。”馮四京一怔，張口結舌：“可……茶水上的琳琅還在西暖閣裏——”話猶未完，已經明白過來，隻倒吸了一口氣，越發的茫然無措，廊下風大，冷得他直打哆嗦，牙關磕磕碰碰，半晌方道：“梁諳達，今兒這事該怎麼記檔，這可不合規矩。”梁九功正沒好氣，道：“規矩——這會子你跟萬歲爺講規矩去啊。”頓了頓方道：“真是沒腦子，今兒這事擺明了別記檔，萬歲爺的意思，你怎麼就明白不過來？”
馮四京感激不盡，打了個千兒，低聲道：“多謝諳達指點。
眼瞅著近臘月，宮中自然閑下來。佟貴妃因署理六宮事務，越到年下，卻是越不得閑。打點過年的諸項雜事，各處的賞賜，新年賜宴、宮眷入朝……都是叫人煩惱的瑣碎事，而且件件關乎國體，一些兒也不能疏忽。聽內務府的人回了半晌話，隻覺得那太陽穴上又突突跳著，隱隱又頭痛。便叫貼身的宮女：“將炭盆子挪遠些，那炭氣嗆人。”
宮女忙答應著，小太監們上來挪了炭盆，外麵有人回進來：“主子，安主子來了。”
安嬪是慣常往來，熟不拘禮，隻曲膝道：“給貴妃請安。”佟貴妃忙叫人扶起，又道：“妹妹快請坐。”安嬪在下首炕上坐了，見佟貴妃歪在大迎枕上，穿著家常倭緞片金袍子，領口袖端都出著雪白的銀狐風毛，襯得一張臉上更顯得蒼白，不由道：“姐姐還是要保重身子，這一陣子眼見著又瘦下來了。”
佟貴妃輕輕歎了口氣，道：“我何嚐不想養著些，隻是這後宮裏上上下下數千人，哪天大事小事沒有數十件？前兒萬歲爺來瞧我，還說笑話，打趣我竟比他在朝堂上還要忙。”安嬪心中不由微微一酸，道：“皇上還是惦記著姐姐，隔了三五日，總要過來瞧姐姐。”見宮女送上一隻玉碗，佟貴妃不過拿起銀匙略嚐了一口，便推開不用了。安嬪忙道：“這燕窩最是滋養，姐姐到底耐著用些。”佟貴妃隻是輕輕搖了搖頭，安嬪因見炕圍牆上貼著消寒圖，便道：“是二九天裏了吧。”佟貴妃道：“今年隻覺得冷，進了九就一場雪接一場雪的下著，總沒消停過。唉，日子過得真快，眼瞅著又是年下了。”安嬪倒想起來：“宜嬪怕是要生了吧。”佟貴妃道：“總該在臘月裏，前兒萬歲爺還問過我，我說已經打發了一個妥當人過去侍候呢。”
安嬪道：“郭絡羅家的小七，真是萬歲爺心坎上的人，這回若替萬歲爺添個小阿哥，還不知要怎麼捧到天上去呢。”佟貴妃微微一笑，道：“宜嬪雖然要強，我瞧萬歲爺倒還讓她立著規矩。”安嬪有句話進門便想說，繞到現在，隻作閑閑的樣子，道：“不知姐姐這幾日可聽見說聖躬違和？”佟貴妃吃了一驚，道：“怎麼？我倒沒聽見傳禦醫——妹妹聽見什麼了？”安嬪臉上略略一紅，低聲道：“倒是我在胡思亂想，因為那日偶然聽敬事房的人說，萬歲爺這二十來日，都是‘叫去’。”
佟貴妃也不禁微微臉紅，雖覺得此事確是不尋常，但到底二人都年輕，不好老了臉講房闈中事，便微微咳嗽了一聲，揀些旁的閑話來講。
晚上佟貴妃去給太皇太後請安，比平日多坐了片刻。正依依膝下，講些後宮的趣事來給太皇太後解悶，宮女笑盈盈的進來回：“太皇太後，萬歲爺來了。”佟貴妃連忙站起來。
皇帝雖是每日晨昏定省，但見了祖母，自然十分親熱。請了安便站起來，太皇太後道：“到炕上坐，炕上暖和。”又叫佟貴妃：“你也坐，一家子關起門來，何必要論規矩。”
佟貴妃答應著，側著身子坐下，太皇太後細細端詳著皇帝，道：“外麵又下雪了？怎麼也不叫他們打傘？瞧你這帽上還有雪。”皇帝笑道：“我原兜著風兜，進門才脫了，想是他們手重，拂在了帽子上。”太皇太後點點頭，笑道：“我瞧你這陣子氣色好，必是心裏痛快。”皇帝笑道：“老祖宗明見，圖海進了四川，趙良棟、王進寶各下數城，眼見四川最遲明年春上，悉可克複。咱們就可以直下雲南，一舉蕩平吳藩。”太皇太後果然歡喜，笑容滿麵，連聲說：“好，好。”佟貴妃見語涉朝政，隻是在一旁微笑不語。
祖孫三人又說了會子話，太皇太後因聽窗外風雪之聲愈烈，道：“天黑了，路上又滑，我也倦了，你們都回去吧，尤其是佟佳氏，身子不好，晚上雪風冷，別受了風寒。”皇帝與佟貴妃早就站了起來，佟貴妃道：“謝太皇太後關愛，我原是坐暖轎來的，並不妨事。”與皇帝一同行了禮，方告退出來。
皇帝因見她穿了件香色鬥紋錦上添花大氅，嬌怯怯立在廊下，寒風吹來，總是不勝之態。他素來對這位表妹十分客氣，便道：“如今日子短了，你身子又不好，早些過來給太皇太後請安，也免得冒著夜雪回去。”佟貴妃低聲道：“謝皇上體恤。”心裏倒有一腔的話，隻是默默低頭。皇帝問：“有事要說？”佟貴妃道：“沒有。”低聲道：“皇上珍重，便是臣妾之福。”皇帝見她不肯說，也就罷了，轉身上了明黃暖轎，佟妃目送太監們前呼後擁，簇著禦駕離去，方才上了自己的轎子。
皇帝本是極精細的人，回到乾清宮下轎，便問梁九功：“今兒佟貴妃有沒有打發人來？”梁九功怔了一怔，道：“回皇上的話，貴主子並沒打發人來過，隻是上午恍惚聽見說，貴妃宮裏傳了敬事房當值的太監過去問話。”皇帝聽了，心下已經明白幾分，便不再問，徑直進了西暖閣。
換了衣裳方坐下，一抬頭瞧見琳琅進來，不由微微一笑。琳琅見他目光凝視，終究臉上微微一紅，過了片刻，方才故作從容的抬起頭來，皇帝神色溫和，問：“我走了這半晌，你在做什麼呢？”
琳琅答：“萬歲爺不是說想吃蓮子茶，我去叫禦茶房剝蓮子了。”皇帝唔了一聲，說：“外麵又在下雪。”因見炕桌上放著廣西新貢的香橙，便拿了一個遞給她。琳琅正欲去取銀刀，皇帝隨手抽出腰佩的琺琅嵌金小刀給她，她低頭輕輕劃破橙皮。皇帝隻聞那橙香馥鬱，夾在熟悉的幽幽淡雅香氣裏，隻覺她的手溫軟香膩，握在掌心，心中不禁一蕩，低聲吟道：“並刀如水，吳鹽勝雪，纖指破新橙。”燈下隻見她雙頰洇紅酡然如醉，明眸顧盼，眼波欲流。過了良久，方低低答：“馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。”
皇帝輕輕笑了一聲，禁不住攬她入懷，因暖閣裏攏著地炕，隻穿著小袖掩衿銀鼠短襖。皇帝隻覺纖腰不盈一握，軟玉幽香襲人，熏暖欲醉，低聲道：“朕比那趙官家可有福許多。”她滿麵飛紅，並不答話。皇帝隻聽窗外北風尖嘯，拍著窗扇微微格吱有聲。聽她呼吸微促，一顆心卻是怦怦亂跳，鬢發輕軟貼在他臉上，似乎隻願這樣依偎著，良久良久。
琳琅聽那熏籠之內，炭火燃著嗶剝微聲，皇帝臂懷極暖，禦衣袍袖間龍涎熏香氤氳，心裏反倒漸漸安靜下來。皇帝低聲道：“宮裏總不肯讓人清淨，等年下封了印，咱們就上南苑去。”聲音愈來愈低，漸如耳語，那暖暖的呼吸回旋在她耳下，輕飄飄的又癢又酥。身側燭台上十數紅燭灩灩流光，映得一室皆春。
直到十二月丁卯，大駕方出永定門，往南苑行宮。這一日卻是極難得晴朗的天氣，一輪紅日映著路旁積雪，泛起耀眼的一層淡金色。官道兩側所張黃幕，受了霜氣侵潤，早就凍得硬梆梆的。扈從的官員、三營將士大隊人馬，簇擁了十六人相舁木質髹朱的輕步輿禦駕，緩緩而行，隻聽晨風吹得行列間的旌旗輅傘獵獵作響。
頗爾盆領著內大臣的差事，騎著馬緊緊隨在禦駕之後。忽見皇帝掀起輿窗帷幕，招一招手，卻是向著納蘭容若示意。納蘭忙趨馬近前，隔著象眼輿窗，皇帝沉吟片刻，吩咐他說：“你去照料後麵的車子。”