卻說佟貴妃陪著太後又接著摸骨牌，太後淡淡的對佟貴妃道：“如今你是六宮主事，雖沒有皇後的位份，但是總該拿出威儀來，下麵的人才不至於不守規矩，弄出猖狂的樣子來。”佟貴妃忙站起來，恭聲應了聲“是。”太後道：“我也隻是交待幾句家常話，你坐。”佟貴妃這才又斜簽著身子坐下。太後又道：“皇帝日理萬機，這後宮裏的事，自然不能再讓他操心。我原先覺著這幾十年來，宮裏也算太太平平，沒出什麼亂子。眼下瞅著，倒叫人擔心。”佟貴妃忙道：“是臣妾無能，叫皇額娘擔心。”
太後道：“好孩子，我並不是怪你。隻是你生得弱，況你一雙眼睛，能瞧得到多少地方？指不定人家就背著你弄出花樣來。”隻摸著骨牌，“嗒”一聲將牌碰著，又摸起一張來。琳琅跪得久了，雙膝已全然麻木，隻垂首低眉。又過了許久，聽太後冷笑了一聲，道：“隻不過有額娘替你們瞧著，諒那起狐媚子興不起風浪來。哼，先帝爺在的時候，太後如何看待我們，如今我依樣看待你們，擔保你們周全。”佟貴妃越發窘迫，隻得道：“謝皇額娘。”
正在此時，太監進來磕頭道：“太後，慈寧宮那邊打發人來，說是太皇太後傳琳琅去問話。”太後一怔，但見琳琅仍是紋絲不動跪著，眉宇間神色如常，心中一腔不快未能發作，厭惡已極，但亦無可奈何，隻掉轉臉去冷冷道：“既然是太皇太後傳喚，還不快去？”
琳琅磕了個頭，恭聲應是。欲要站起，跪得久了，雙膝早失了知覺。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方掙紮著站起來，又請了個安，道：“奴才告退。”太後心中怒不可遏，隻“哼”了一聲，並不答話。
她退出去，步履不由有幾分艱難，方停了一停，身側有人伸手攙了她一把，正是慈寧宮的太監總管崔邦吉，她低聲道：“多謝崔諳達。”崔邦吉微笑道：“姑娘不必客氣。”
一路走來，腿腳方才筋血活絡些了，待至慈寧宮中，進了暖閣，行禮如儀：“奴才給太皇太後請安。”稍稍一頓，又道：“奴才給萬歲爺請安。”太皇太後甚是溫和，隻道：“起來吧。”她謝恩起身，雙膝隱痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧見皇帝正望著自己，目光中甚是關切，忙垂下眼簾去。太皇太後道：“才剛和你們萬歲爺說起杏仁酪來，那酪裏不知添了些什麼，叫人格外受用，所以找你來問問。”
琳琅見是巴巴兒叫了自己來問這樣一句不相幹的話，已經明白來龍去脈，隻恭恭敬敬的答：“回太皇太後的話，那杏仁酪裏，加了花生，芝麻，玫瑰，桂花，葡萄幹，枸杞子，櫻桃等十餘味，和杏仁碾得碎了，最後兌了奶子，加上洋糖。”太皇太後哦了一聲，道：“好個精致的吃食，必是精致的人想出來的。”直說：“近前來讓我瞧瞧。”琳琅隻得走近數步，太皇太後牽著她的手，細細打量了一番，道：“可憐見兒的，好個心思玲瓏的孩子。”又頓了頓，道：“隻是上回皇帝打發她送酪來，我就瞧著眼善，隻記不起來，總覺得這孩子像是哪裏見過。”太皇太後身側的蘇茉爾陪笑道：“太後見著生得好的孩子，總覺得眼善，上回二爺新納的側福晉進宮來給您請安，您不也說眼善？想是這世上的美人，叫人總覺得有一二分相似吧。”皇帝笑道：“嬤嬤言之有理。”
太皇太後又與皇帝說了數句閑話，道：“我也倦了，你又忙，這就回去吧。”皇帝離座請了個安，微笑道：“謝皇祖母疼惜。”太皇太後微微一笑，輕輕頷首，皇帝方才跪安退出。
禦駕回到乾清宮，天色已晚。皇帝換了衣裳，隻剩了琳琅在跟前，皇帝方才道：“沒傷著吧？”琳琅輕輕搖了搖頭，道：“太後隻是叫奴才去問了幾句話，並沒有為難奴才。”皇帝見她並不訴苦，不由輕輕歎了口氣。過了片刻，方才道：“朕雖富有四海，亦不能率性而為。”解下腰際所佩的如意龍紋漢玉佩，道：“這個給你。”
琳琅見那玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌著四行細篆銘文，乃是“情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉。”隻聽皇帝道：“朕得為咱們的長久打算。”她聽到“長久”二字，心下微微一酸，勉強笑道：“琳琅明白。”皇帝見她靈犀通透，心中亦是難過。正在此時敬事房送了綠頭簽進來，皇帝凝望著她，見她仍是容態平和，心中百般不忍，也懶得去看，隨手翻了一隻牌子。隻對她道：“今天你也累了，早些歇著去，不用來侍候了。”
她應了是便告退，已經卻行退至暖閣門口，皇帝忽又道：“等一等。”她住了腳步，皇帝走至麵前，凝望著她良久，方才低聲道：“我心匪石，不可轉也。”她心中刹那悸動，眼底裏浮起朦朧的水汽，麵前這長身玉立的男子，明黃錦衣，紫貂端罩，九五之尊的禦用服色，可是話語中摯誠至深，竟讓人毫無招架之力。心中最深處瞬間軟弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦無盡，隻是意念蕭條，未知這世上情淺情深，原來都叫人辜負。從頭翻悔，心中哀涼，低聲答：“我心匪席，不可卷也。”
皇帝見她泫然欲泣，神色淒惋，叫人憐愛萬千。待欲伸出手去，隻怕自己這一伸手，便再也把持不住，喟然長歎一聲，眼睜睜瞧著她退出暖閣去。
她本和畫珠同住，梁九功卻特別加意照拂，早就命人替她單獨騰出間屋子來，早早將她的箱籠挪過來，還換了一色簇新的鋪蓋。她有擇席的毛病，輾轉了一夜，第二日起來，未免神色間略有幾分倦怠憔悴。偏是年關將近，宮中諸事繁瑣，隻得打起精神當著差事。
可巧這日內務府送了過年新製的衣裳來，一眾沒有當差的宮女都在廡下廊房裏圍火閑坐。畫珠正剝了個朱橘，當下撂開橘子便解了包袱來瞧，見是青緞灰鼠褂，拎起來看時，便說：“旁的倒罷了，這緞子連官用的都不如，倒叫人怎麼穿？”那送衣裳來的原是積年的老太監餘富貴，隻得陪笑道：“畫珠姑娘，這個已經是上好的了，還求姑娘體恤。”另一個宮女榮喜笑了一聲，道：“他們哪裏就敢馬虎了你，也不瞅瞅旁人的，盡說些得了便宜還賣乖的話來。”畫珠的脾氣本來就不好，當下便拉長了臉：“誰得了便宜還賣乖？”芳景便道：“雖說主子不在，可你們都是當差當老了的，大節下竟反倒在這裏爭起嘴來，一人少說一句罷。”
畫珠卻冷笑一聲，向榮喜道：“我知道你為什麼，不過就是前兒我哥哥占了你父親的差事，你心裏不忿。一樣都是奴才，誰有本事誰得臉，你就算眼紅那也是幹眼紅著。”
榮喜立時惱了，氣得滿臉通紅：“誰有本事誰得臉——可不是這句話，你就欺我沒本事麼？我是天生的奴才命，這輩子出不了頭，一樣的奴才，原也分三六九等，我再不成器，那也比下五旗的賤胚子要強。也不拿鏡子照照自己個兒，有本事掙到主子的位份去，再來拿我撒氣不遲。”
畫珠原是鑲藍旗出身，按例上三旗的包衣才可在禦前當差，她是太後指來的，殊為特例，一直叫禦前的人排擠。聽榮喜如是說，直氣得渾身亂顫，芳景忙道：“成日隻見你們兩個打口舌官司，說笑歸說笑，別扯到旁的上頭。”榮喜笑道：“芳姐姐不知道，咱們這些嘴拙人笨的，哪裏比得上人家千伶百俐，成日隻見她對萬歲爺下功夫，可惜萬歲爺連拿眼角都不曾瞥她一下。呸，我偏瞧不上這狐媚樣子，就她那幅嘴臉，還想攀高枝兒，作夢！”
畫珠連聲調都變了：“你說誰想攀高枝？”芳景已經攔在中間對榮喜喝斥：“榮喜！怎麼越說越沒譜了？萬歲爺也是能拿來胡說的？”她年紀既長，在禦前時日已久，榮喜本還欲還嘴，強自忍了下去，畫珠卻道：“還指不定是誰想攀高枝兒，昨兒見了琳琅，左一聲姑娘，右一聲姑娘，奉承得和什麼似的，我才瞧不慣你這奴才樣兒。”榮喜冷笑道：“待你下輩子有琳琅那一日，我也左一聲姑娘，右一聲姑娘，好生奉承奉承您這位不是主子的主子娘娘。”芳景眼見攔不住，連忙站起來拉畫珠：“咱們出去，不和她一般見識。”畫珠氣得一雙妙目睜得大大的，推開芳景，直問榮喜：“你就欺我做一輩子的奴才？難道這宮裏人人生來就是主子的命不成？”榮喜冷笑道：“我就是欺你八字裏沒那個福份！”
芳景一路死命的拉畫珠，畫珠已經氣得發怔，可巧簾子一響，琳琅走進來，笑問：“大年下的，怎麼倒爭起嘴來？”她一進來，屋子裏的人自然皆屏息靜氣，芳景忙笑道：“她們哪一日不是要吵嚷幾句才算安逸？”一麵將簇新的五福捧壽鵝絨軟墊移過來，說：“這熏籠炭已經埋在灰裏了，並不會生火氣，姑娘且將就坐一坐。”榮喜亦忙忙的斟了碗茶來奉與琳琅，笑著道：“哪裏是在爭嘴，不過閑話兩句罷了。”那餘富貴也就上前打了千兒請安，陪笑道：“琳姑娘的衣裳已經得了，回頭就給您送到屋子裏去。”
琳琅見畫珠咬著嘴唇，在那裏怔怔出神，她雖不知首尾，亦聽到一句半句，怕她生出事來，便說：“不吃茶了，我回屋裏試衣裳去。”拉著畫珠的手道：“你跟我回房去，替我看看衣裳。”畫珠隻得跟她去了，待到了屋裏，餘富貴身後的小太監捧著四個青綢裏哆羅呢的包袱，琳琅不由問：“怎麼有這些。”餘富貴滿臉是笑，說道：“除了姑娘的份例，這些個都萬歲爺另外吩咐預備的，這包袱裏是一件荔色洋縐掛麵的白狐腋，一件玫瑰紫妝緞狐膁褶子，這包袱裏是大紅羽紗麵猞猁皮鶴氅。我們大人一奉到口諭，立時親自督辦的，這三件大毛的衣裳，都是從上用的皮子裏揀出最好的來，趕著裁了，挑了手藝最好的幾個師傅日夜趕工，好歹才算沒有耽擱。姑娘的衣服尺寸，我們那裏原也有，還請姑娘試試，合身不合身。”因見畫珠到裏間去斟茶，又壓低了聲音悄道：“這包袱裏是一件織錦緞麵的灰背，一件裏外發燒的藏獺褂子，是我們大人特意孝敬姑娘的。”