有大臣放齊應聲出列，說：君王的兒子丹朱，聰明絕頂，年輕有為，深受年青一代的愛戴，就是當仁不讓的人選呀。帝堯很痛苦地回答：唉，像丹朱那樣不講信義的人，怎麼能指望得上呢？這表明，帝堯時代的政治派係已經是陣壘分明，丹朱是太子黨，而舜則是女婿幫，雙方勢均力敵，水火不容。帝堯居於中間，看看兒子，再看看女婿，唉，手心手背都是肉呀，到底應該把天下給哪個呢？
咦，帝堯突然想到一個絕妙的法子，他既不表態支持丹朱的太子黨，也不表態支持舜的女婿幫，而是另找第三方勢力。
距堯都不遠的陽城槐裏，有個賢士許由，其人品德高尚，安於清貧，邪食不吃，歪道不走，隱居沼澤，與世無爭。突然有一天，帝堯帶著他的儀仗人馬來到許由的門外，對許由說：先生好，先生的德行，如太陽一樣明照高天，如果先生出來主政，百姓蒼生必然是感恩戴德，所以我願意把天下讓給先生。
許由回答：抱歉，君王治理天下，百姓安居樂業，我不過是隻寒夜中的鳥兒，有個枝頭立足就不錯了。我不過是隻老鼠，躲進洞裏就很幸福了，不敢接受你的天下，請讓我離開這裏。
於是許由逃走，途中遇到朋友齧缺。齧缺問：你急匆匆地要去哪裏？許由回答：將逃堯。
齧缺問：什麼叫將逃堯？許由回答：堯要把天下讓給我，他隻知道賢人對天下有利，卻不知道賢人同樣也有對天下有害的一麵。逃跑途中，許由又聽到帝堯對他的召令，就到潁水去洗耳朵。他的朋友巢父正牽著牛犢來河邊飲牛，見許由的模樣怪異，就問他在幹什麼。許由回答：帝堯召我做官，我對此深表憤怒，為了抗議，所以來洗耳朵。
巢父火了，說：裝，你裝，你在老子麵前裝什麼裝？如果你真的是賢士，就居於高台，隱於深穀，誰會知道呢？你每天為了替自己炒作出名，到處招搖，無所不及，你現在又玩洗耳秀，可你的耳朵太髒，把潁水都弄髒了！
氣憤的巢父牽著牛犢去上遊飲牛去了，表示許由的耳朵弄髒了整條河水。許由最終沒有出來做官，就莫名其妙地死了。帝堯深表哀悼，親自到許由的墓上為之培土，給許由的墓命名為箕山，也叫許由山。然後帝堯又宣布將天下讓給另一位叫子州支父的賢人。子州支父表現得極為熱烈，他說：好，帝堯要把天下讓給我，這是個好消息，我子州支父這麼賢良，天下不讓給我，還讓給誰？隻不過……隻不過我最近身體有點不舒服，等我身體好了，馬上就去接掌天下，你們不要急，把天下給我留著。
讓子州支父這麼一胡攪，帝堯這個遊戲，就不好再玩下去了。於是帝堯宣布，既然許由、子州支父都不肯接掌天下，他隻好委屈一下女婿舜了，就把天下轉交給女婿了。此後八年，帝堯退居二線，但仍然掌握權力。他的女婿舜和兒子丹朱，展開了激烈的人氣爭奪。八年後，公元前2258年，帝堯死去，壽命119歲。帝堯死後，女婿舜和兒子丹朱都宣布自己是法定的天下共主，傳命各部落酋長去參見。中華各部落展開了史前第一次用腳投票，支持丹朱的，就去丹朱那裏表忠心；支持舜的，就來舜這裏拜見。最終，舜的支持者遠遠超過丹朱，丹朱不得不宣布自己的失敗，並被舜流放到了丹水一帶。
丹水，又稱丹江，在現在的河南省西南角。有一支始終不受重視的小部落三苗部落，在這一帶活動。對於被排斥在政治中心之外，三苗部落極為不滿，就借丹朱被流放到此的機會，雙方一拍即合，組織起一個叛亂集團，向舜發難。
這時候，人們才會明白，舜為什麼要把丹朱流放到丹水。他其實就是要把這些反對自己的勢力湊在一起，一次性全部消滅。舜的軍隊出發了，與三苗部落及丹朱集團激戰於丹水之濱，三苗人戰敗，被宣布為戰犯，又被流放到三危之地。這就是現在的甘肅敦煌一帶。
丹朱在叛亂失敗後，投水自殺。他究竟是一個不良青年，還是個場景宏大的政治陰謀的犧牲品，這事就永遠無法弄清楚了。