「在咖啡廳工作的人不是叫做『侍者(GarCon)』嗎？既然這樣，我覺得在貓咪咖啡廳裏工作的貓應該可以叫做『侍喵』吧？」
「怎麼突然講這個？」
吐槽理歐發言的人是賢者。實際性別不知如何，不過角色是個女的。身上穿著一襲長袍，武器是正統法杖外型，但是頭上的飾品卻帶著一對貓耳。顯示在畫麵上的名字是「紫乃」。
「沒有啦，因為你不是要我隨便說些什麼嗎？」
「也未免太隨便了！」
初島理央以「理歐」這個名字加入了勇魔戰爭ONLINE，今天和紫乃一起解任務。理歐和紫乃與勇者軍領導——勇者麻彌同一隊，人稱「親衛隊」。理歐進入親衛隊的時日尚淺，等級雖已超過一百，但還是追不上紫乃等其他成員。今天也是請紫乃配合理歐的等級，一起來解這個對她來說極為簡單的任務。
「怎麼這麼不知足啊。」
「呃，我根本沒想到你會講這個。你在現實生活當中也是這個樣子嗎？」
「怎麼可能。就算是我偶爾也是會想到狗的。」
「不是貓或狗的問題好嗎！」
這時兩人麵前出現了三隻怪。對理歐來說有點棘手，不過對紫乃來說則可以輕鬆獲勝。
「唔喔，糟了！」
「我負責減少它們的HP，你的最後一擊可要好好打喔。」
紫乃往後跳拉開距離，連續發射詠唱時間較短的魔法。但殺傷力仍十分強大，轉眼間怪物就已瀕臨死亡。隨後她又從空中降下木樁，把怪物釘在地麵。這是為了讓理歐更容易攻擊。
「謝了！」
理歐揮舞雙手握著的菜刀攻擊怪物。理歐的職業是料理人，在這個世界當中算是較少數的族群。身上的裝備以白色廚師服為主，手腳則是以鎧甲武裝，看起來有點詭異。不過習慣之後，就會覺得這樣好像也還行。
勇魔戰爭這款遊戲無法在遊戲開始時自由選擇職業，而是透過回答數個問題來決定。玩家明明付了月費，卻連職業都沒辦法選擇，可說是相當具有挑戰性的創舉。其他還有鼓勵PK等做法，真要一一舉出這款遊戲的所有創新部分，根本舉例不完。
理央當然也不是一開始就想成為料理人。原本理央想成為能在前線大展身手的劍士或武鬥家，但實際操作料理人後，感覺還算不錯。盡管有轉職係統，不過目前理央並沒有放棄料理人職業的打算。再說，當初他就是因為身為料理人，才有辦法以初學者的身分加入親衛隊。
在理歐的拚死攻擊下，怪物終於全滅。多虧了紫乃的魔法，理歐毫發無傷地獲得勝利。由於做出最後一擊的角色可以分到較多經驗值，所以這成了令人偏好的升級方式。
「接下來呢？要繼續嗎？我是還行啦。」
目前已得知紫乃是專科院校的學生。理央原本以為她一定是大學生，但猜錯了。不知她的課表是怎麼安排的，不過明天早上大概沒課吧。作息時間和每天早上都必須上學的高中生完全不同。順帶一提，她沒說自己到底主修什麼科目。
理央用手機確認時間，發現已經快要半夜十一點了。
「再麻煩你一下。反正明天有地理課，我趁那個時候補眠就好。」
「啊哈哈，你的老師很鬆啊。不過身為年長者，我多少還是會勸你認真一點念書啦。」
「下星期開始就會認真。」
至於筆記，還有可靠的青梅竹馬。
「可別因為睡過頭遲到喔。這種事情會讓麻彌生氣吧？」
「我知道。差不多該做料理囉。」
「謝啦～～」
理歐將菜刀換成了平底鍋，開始一個勁兒地做料理。食材用了剛剛打倒的怪物的肉。
料理人的專用技能「料理」，正是這個職業的最大特征。人類隻要活動就會肚子餓，而肚子餓便無法打仗。勇魔戰爭把這個理所當然的要素納入了遊戲當中，也就是「空腹值」。遊戲設定為當這個數值減少——也就是隻要空腹，行動就會變得遲鈍。解除這個狀態的方法就是吃東西，大多數玩家都是用幹糧道具填飽肚子。不過，隻要有料理技能，就可以利用現場取得的食材製作料理，一旦吃到熱騰騰的現作料理，就能在解除空腹值同時獲得士氣上升這項優勢。
「士氣」是一項難以透過道具或魔法上升的數值，與爆擊機率和合體技的成功與否有著密切關係。
「做好囉。」
「謝謝。嗯～～閃電泡芙好好～～」
肉類沒辦法做出閃電泡芙。看來她應該是在現實生活當中吃的吧。
平常和怪物戰鬥時，並不會非常看重這個數值。可是一旦碰上玩家之間互鬥，甚至發展成長期戰時，士氣的高低就會漸漸對戰局產生影響。約一星期之前的「魔王城攻防戰」證明了這一點，原本被當成下下簽的料理人職業也慢慢有了新的評價。
「……總覺得料理人好像變多了。」
理歐老實說出最近的感想。
「真的～～雖然轉職需要花上一大筆錢，等級也必須從一開始練。」
因為料理人的活躍，現在也有玩家舍棄了原本的職業，轉職成為料理人。雖然很高興下下簽終於有機會翻身，但是自己的稀有性也因此降低，多少有些遺憾。要是出現了比自己還優秀的料理人，理歐會不會再也派不上用場，然後被踢出親衛隊呢？盡管心裏知道應該不至於發生這種事，不過偶爾還是會有一絲不安。
怪物再度出現了。對理歐來說不謹慎作戰便有可能死亡，但對紫乃來說則是稍微受一點攻擊也沒問題。對於紫乃的等級而言，這點經驗值幾乎沒加多少，但她仍沒有露出不高興的表情，繼續陪著理歐練功。
之後又繼續練了一個小時左右的等級，直到過了十二點才決定解散。
在回到附近村落的路上，紫乃開口說：
「欸，小麻彌最近還好嗎？啊，我是說現實生活喔。」
「現實生活？應該還好吧。」
理歐他們所屬的勇者軍領導勇者麻彌，同時也是理央的高中同班同學。不如說，理央其實是為了接近麻彌才開始玩這款遊戲。由於理央沒有計算機，所以算是從暑假期間的打工開始。
「那就好。」
「啊～～你想問的是那個嗎？上次輸掉之後有沒有因此變得沮喪之類的？」
勇魔戰爭發售至今第一次爆發的大規模戰事「第一次魔王城攻防戰」，當時盡管勇者軍成功破壞了魔王城大門並攻入城內，最後還是因為魔王軍的頑強抵抗而被迫撤退，功虧一簣。
兩軍各隻有一人的勇者與魔王都沒能打倒對方，但有許多玩家在作戰途中死亡。除此之外，之前被勇者軍攻占的領土，也被魔王軍乘勢奪回，勇者軍也出現了非常大的損失。
紫乃擔心麻彌會不會太過看重那次戰敗。
「那也是其中之一啦。」
「還有其他的？」
「你沒看討論板嗎？上麵有人要求recal啊。」
「你是說那個內衣廠牌嗎？」
「那是華歌爾(Wacoal)。」
「傑尼龜進化那個？」
「那是卡咪龜(Camell)。」
「是在說根據國民或當地居民的意見，將任職於國家或地方團體的公職人員在任期期滿之前予以罷免的製度嗎？」
「怎麼突然這麼詳細！」
「剛好公民課有教到。」
那天難得沒睡著。
「既然知道就不要瞎扯那麼多嘛……不過就是這麼一回事。果然還是有人會覺得『輸了就要負起責任』啊。」
紫乃的臉旁邊出現一個對話框，裏麵有滴汗珠搖晃著。遊戲裏還有其他像是音符或星星之類的圖標，可以用來表現情感。
「好像政治家喔……」
「他們的想法不是不能理解啦，畢竟大家都想成為勇者嘛。」
在眾多職業中，就隻有一個人能成為「勇者」或「魔王」。因此隻要麻彌仍是勇者，其他玩家就完全沒機會成為勇者。所以才會借著負起戰敗責任的方式，強迫麻彌辭退勇者的位子吧。
「不過，她本人看起來一點辭退的意思都沒有喔。反倒因為魔王的強悍而很開心呢。」
「那就好。不過啊，網絡上有各式各樣的人，一定會有人毫不留情地說出不中聽的話。」
「別理他們就沒事了。而且，保護她不受這些人攻擊，就是我們親衛隊的職責啊。」
最近理央也漸漸習慣鍵盤布局，可以流暢地打字了。
「喔，真帥氣呢。」
「我這幾年從來不曾不帥氣過喔。」
「是是是。」
差不多快要抵達村子了。理歐還在考慮要不要把剛剛用掉的道具買齊的時候，計算機突然傳出一陣聲響。這個還聽不太習慣的聲音是——
「理歐小弟！」
「我知道。走吧！」
這個聲音代表了救難信號。在一定範圍之內，有勇者軍玩家正在求救。理歐第一次登入遊戲時曾被PK玩家攻擊，不過他當時還不知道有這個功能。
先不論理歐，現在還有高等級的紫乃在，應該可以成功拯救瀕臨危機的己方玩家。
理央邊跑邊思考。目前可以推測出幾種狀況。可能是不幸碰上了比想象中更強的怪，也可能是和魔王軍玩家相遇，進而發生戰鬥，或者是……
「應該是在這附近才對……」
到達的地點是森林深處。
紫乃立刻做好了施展回複魔法的準備，可是附近並沒有任何發生戰鬥的跡象。
救難信號該不會是搞錯的吧。兩人警戒著並四處搜索，最後發現三名倒地不起的玩家。
「喂！」
理歐立刻開口呼喚，可是慢了一步。三人的HP都已經歸零了。勇魔戰爭的主要活動就是玩家互鬥，所以死亡之後要是可以立刻複活，戰鬥就會沒完沒了。基於這個理由，遊戲當中不存在任何讓死者複活的道具或魔法。一旦HP歸零，就會自動掉落錢和道具然後強製注銷，此後會有五個小時的時間無法登入。規定就是如此。
此外，從角色死亡到強製注銷之間還有一點點時間可以說話。不過這三個角色似乎已經死了一段時間，隻見他們完全沒有說話，身體漸漸變淡、消失。被強製注銷了。
到底是誰做的？如果是被怪物打倒，那麼那隻怪應該就在附近才對。可是沒有那種跡象。遷就表示犯人已經逃離現場。也就是說，這是玩家做的。
然而問題就在於犯人到底是魔王軍還是勇者軍。他們到底是死在敵方還是我方之手呢？
「理歐小弟，看那邊。」
紫乃指的位置散落了一地的金幣。此外還有好幾項道具。那是剛剛那三名玩家因為死亡懲罰而掉落的東西。
「連錢和道具都沒有回收……」
連回收的時間都不想浪費，直接逃跑嗎？
「嗯。看來犯人的目的並不是物品，PK本身就是目的吧。」
「會是跟那三個人有仇嗎？」
「當然也有那種可能性。不過也可能是普通的吵架……不對，真是那樣的話，應該會把道具撿走吧。」
腦中閃過「隨機殺人」和「愉快犯」這兩個詞。
「想不通啊。要是等這些被打死的人重新上線，天都要亮了。」
如果是被魔王軍打倒，那就沒辦法了。因為勇魔戰爭這款遊戲正如其名，是勇者軍與魔王軍互鬥的遊戲，碰上敵人當然會發生戰鬥。
隻不過這裏是勇者軍的領土，魔王軍玩家沒有辦法這麼輕易深入。看來果然是被自己人PK了吧。對PK隻存在著不良印象的理央，心裏突然有種把對方揪出來爆打一頓的衝動。
「他們的錢和道具就由我先回收了。隻要在討論板上留言說過來領取就歸還，他們應該會來找我。麻煩理歐小弟告訴小麻彌囉。」
「喔。反正我會在學校見到她。」
明明是跟紫乃一起快快樂樂地練功升等，最後卻抱著不太舒服的感覺下線。必須快點把犯人找出來，狠狠教訓他一頓才行。
理央關閉了勇魔戰爭的畫麵，手裏拿著擅自從容廳拿來的除塵撢，開始打掃計算機周圍。自己其實也很清楚，這種嗬護舉動隻會出現在剛開始的這段期間。畢竟人類就是這種生物嘛。
那麼稍微介紹一下，理央存下打工薪水買到的計算機，名字叫做「葉月小姐」。由於是在八月買的，所以取了這個名字。因為隻有玩勇魔戰爭，或是瀏覽「那種」網站的時候才會用到它，所以理央心中對葉月小姐滿懷愧疚。如果葉月小姐會說話，一定會說：「真是的，請不要一直讓我看那些色色的圖片或影片。這是性騷擾！」
「……那樣也不錯呢。」
哎呀，一不小心就把心聲說出來了。
「……哥哥。」
「嘿呀喔！」
突然從背後出現的叫喚聲讓理央嚇得跳了起來。回頭一看，才發現是妹妹凜子。平常總是綁於一邊的側馬尾放了下來，身上穿著睡衣。區區一個國中生竟然到現在還不睡，身為哥哥實在忍不住擔心她的將來。
……諸如此類的想法一次也不曾有過，理央認為凜子是非常值得驕傲的妹妹。不隻成績好，腦筋也動得很快。精明幹練到讓人懷疑不是同一個娘胎出生的。
這樣的妹妹，看著發出怪聲的哥哥，開口說了聲「嗯哼」。
「所以這星期是這種反應啊。」
「什麼意思？」
「因為上個星期是『呼喔嗦！』。」
這麼說來的確有發出這種聲音過。
「幹嘛記住我發出什麼怪聲啊……所以你要幹嘛？」
凜子瞄了計算機屏幕一眼。
「你已經注銷了？我說啊，最近勇者軍裏好像出現了一群可疑的人。」
這個懂事的妹妹也是一個叫做「凜可」的勇魔戰爭玩家，遊玩資曆比理央還久。不過她是魔王軍，從料理人理歐的角度來看，就是敵方。她是雙手持劍的劍士，同時也是特別強化攻擊的隊伍「凜凜突擊隊」的隊長。要是他們出手攻擊現在的理歐，肯定會讓他屍骨無存。
「可疑？是哪一方麵的可疑？」
「詳細情形我也不清楚，不過你還是小心點比較好。不過，這可能跟魔王軍沒有關係，所以我們也不知道該不該出動。」
順帶一提，凜凜突擊隊最有名的地方就是突然現身戰場，徹底大鬧一番之後立刻消失，宛如台風一樣的隊伍。
可疑的人嗎？會不會跟剛剛碰上的PK事件也有關呢？
不過話說回來，凜子是從哪裏得到情報的？相信她肯定會瀏覽那些理央根本不知道的超隱密討論板之類的地方吧。
「總之多謝你的情報啦。我也會調查看看的。快去睡覺吧，小心冒痘子出來。」
「好～～哥哥等一下要看『混浴巨乳溫泉』？」
「不、不要亂講話，快點去睡覺！」
理央把凜子趕出房間。隨後隔壁房間傳來了關門的聲音。
為什麼妹妹會知道自己借來的DVD的標題呢？
雖然的確會看啦。
早上，理央在車站等候，一名少女從剪票口走了過來，笑著道「早安」。少女將長長的黑發綁成雙發辮，瀏海也長得幾乎快要蓋過眼睛。她是從第二學期的開學典禮當天轉學過來的青梅竹馬，早阪亞梨沙。早上和亞梨沙一起上學，已經成為理央的例行公事了。
「早。搭下一班校車吧。」
「嗯。」
目送三口坐滿人的校車離去後，下一班校車開進圓環，理央和亞梨沙上車後，到後排座位坐下。既然不趕時間，當然比較想坐有座位的校車。
小時候，理央和亞梨沙因為住得近，感情相當好，連同凜子三人經常玩在一起。但是亞梨沙因為父親工作的關係決定搬家，於是理央在小三升上小四的那一年春假不得不和亞梨沙分開。當時理央雖然哭到快要虛脫，不過後來隨著年紀增長，亞梨沙在心中的存在感也跟著逐漸淡去。
然而，就在六年後的九月一日，高中一年級第二學期開學時，亞梨沙回來了，而且還非常湊巧地轉進了理央班上。理央以異常激動的心情，對同學們公開了這件事。
理央的身高遠遠超過了過去應該稍微高一點的亞梨沙，亞梨沙的短發也留長了。兩人的外表都出現了巨大改變，可是亞梨沙同樣也記得理央。
和過去不同，亞梨沙現在居住的公寓跟理央家有段距離，不過兩人都已升上高中，無法忽視青春期，毫不在意地往來對方的家。順帶一提，她在畢業之前似乎都不會再搬家。
因為雙方家庭都有往來，所以亞梨沙的母親亞希子和理央的母親時常一起吃午餐。而凜子也非常親近亞梨沙，身為獨生女的亞梨沙也把凜子當成妹妹一樣疼愛。
又可以像以前一樣親密了——雖如此希望，卻發現了一個問題。是個橫跨現實生活與網絡世界的問題。
「這麼說來，你要選哪個？」
「呃，你指的是什麼，小理？」
亞梨沙基於過去的習慣，叫理央為「小理」。轉學當天全班同學就知道這件事了，所以也不需特地訂正，一直維持這個稱呼。現在已經沒有人會拿這個稱呼開玩笑了。
「運動會的參加項目。月底了嘛。」
理央他們就讀的高中會在十月底舉辦運動會，每個人最少必須參加兩個項目。
「對呢。近期內應該會在班會時間決定吧？」
「你的運動神經出乎意料地好啊。多參加幾項也行吧。」
亞梨沙的外表給人室內派的感覺，不過實際上相當擅長運動。
「我、我就算了啦。頂多參加丟球入網之類的活動就好……」
「哦，你看不起認真參與丟球入網項目的高中生啊。」
「討厭，不要這樣欺負人啦。」
對高一生來說，所有活動都是初次體驗。也許有些人對於運動會這類活動感到疲累，不過理央倒是相當期待。
「第一學期的時候啊，還曾經以校外教學的名義前往夢想國度喔。不是淺草那個，是浦安那邊那一個。」
那是剛進入新環境，多少還殘留著疏離感的時期。所以活動的主要目的應該是為了加深同學間的情誼。實際上，透過那次活動，的確成功和當時尚未交談過的同學說到話。
「我想會把花屋敷稱為夢想國度的人應該不多……」
同學們的手機裏，應該都留著當時理央掛了一桶爆米花在脖子上，對著鏡頭露出滿臉笑容的照片吧。當時的情緒可不是普通興奮。
「要是你能早一點轉學過來，就可以一起去了呢。」
「那是沒辦法的事呀……小理還記得嗎？小時候曾經一起去過。」